Et af de største potentialer ved transitering af exoplaneter er evnen til at overvåge spektrene og undersøge sammensætningen af planetens atmosfære. I en ny artikel fra et team af astronomer ved Keele University i Storbritannien er absorptionsspektroskopi blevet anvendt på den usædvanlige exoplanet WASP-17b, der vides at kredse retrograd.
Ikke kun fortæller spektraerne astronomer den atmosfæriske sammensætning, men kan også give en forståelse af sammensætningen, men kan også være et tegn på, hvordan atmosfæren optager lyset fra stjernen, og hvordan varme overføres rundt om planeten. Eftersom atmosfæren vil absorbere forskelligt ved forskellige bølgelængder, giver dette forskelle i tidspunktet for formørkelsen og kan bruges til at undersøge planetens radius tættere samt potentielt undersøge lagdelingen af atmosfæren.
Til deres undersøgelse koncentrerede teamet sig om natriumdublet-linjerne på 5889,95 og 5895,92 Å. Observationer blev taget af Very Large Telescope i Chile for at observere 8 transitter af planeten i juni 2009. Planeten selv har en kort bane på 3,74 dage.
Ved anvendelse af disse spektroskopiske teknikker til WASP-17b opdagede teamet tilstedeværelsen af natrium i atmosfæren. Alligevel var absorptionen ikke så stærk som forventet baseret på modeller, der brugte formationsmekanismer fra en tåge med solkomposition og dannede en planet med en skyfri atmosfære. I stedet beskriver teamet 17b's atmosfære som "natriumudarmet" svarende til HD 209458b.
En yderligere observation var, at syndybden faldt ved brug af visse filtre med forskellige båndbredder (intervaller med tilladte bølgelængder). Holdet bemærkede, at ved båndbredde større end 3,0 Å var mængden af natriumabsorption næsten forsvundet. Da denne egenskab er relateret til hvor meget atmosfære lyset bevæger sig, tillader dette teamet at spekulere i, at dette kan være tegn på skyer i de øverste lag af atmosfæren.
Til sidst spekulerede teamet om årsagen til manglen på natrium i atmosfæren. De foreslog, at energi fra stjernen ioniserer natrium på dagssiden. Bevægelsen af atmosfæren, der bærer den til nattesiden, ville derefter give den mulighed for at kondensere og fjernes fra atmosfæren. Da gigantiske exoplaneter i så tætte kredsløb sandsynligvis ville være tidligt låst, ville natriumet have en lille chance for at vende tilbage til dagssiden og blive bragt tilbage i atmosfæren.
Mens undersøgelsen af ekstrasolære atmosfærer utvivlsomt er ny og helt sikkert vil blive revideret efterhånden som antallet af udforskede atmosfærer stiger, er disse banebrydende undersøgelser blandt de første, der kan tillade astronomer direkte at teste forudsigelser af planetariske atmosfærer, der indtil for nylig udelukkende er baseret på observationer af vores eget solsystem. Mere generelt vil dette give os mulighed for at udvikle en bedre forståelse af, hvordan planeter udvikler sig.
