Et forråd med gamle skatte, inklusive ædelsten og juvelperler, er blevet afdækket af arkæologer på en ø nær Kreta, der er dedikeret til at fremstille et dyrebart lilla farvestof af havsnegle for tusinder af år siden.
Fundene på Chrysi - en nu ubeboet ø - viser den høje værdi, der blev lagt på det sjældne lilla farvestof og den blomstrende økonomi i bosættelsen for mellem 3.800 og 3.500 år siden, i den protopalatiske og neopalatiske periode i den minoiske civilisation på Kreta.
Arkæologer tror, at den største bygning i bosættelsen var beboet af en lokal elite, der muligvis har styret den minoiske bosættelse på den lille ø syd for den østlige ende af Kreta, siger Grækenlands kulturministerium i en erklæring.
Holdet fandt dybe senge af tusinder af skaller af spiny havsnegle kaldet Murex - som udgør det livlige lilla stof i deres kroppe - i flere små bygninger i bebyggelsen, men ikke i den store bygning.
I stedet var den store bygning udstyret med terrasser, arbejdsborde, komfurer, spande og en stentrappe, hvilket antydede, at den engang var beboet af dem, der administrerede bebyggelsens produktion af det lilla farvestof, og måske dets promovering og handel med købere, der besøgte ø med skib samt betalinger, hvor ædle metaller, smykker og ædelstene.
Velstanden med øbosættelsen blev ikke vist af resterne af dens enkle bygninger, men af den høje kvalitet af artefakterne der findes, siger det i erklæringen.
Opdræt af skaldyr
Arkæologer har undersøgt bebyggelsen på Chrysi siden 2008 og afsløret forskellige opdagelser, herunder resterne af store udskårne stentanke nær vandlinjen på stranden.
Baseret på deres tidligere arbejde, har forskerne mistanke om, at tanke blev brugt til at opdrætte skaldyr - en Murex-art, der kaldes Hexaplex trunculus - at øge deres antal og reducere arbejdet med at høste dem fra havet.
Tankene blev også forsynet med ekstra havvand fra en cistern, fortalte den regionale direktør for antikviteter og leder af udgravningerne, Chryssa Sofianou, til Live Science. "Vi tror, at skaldyrene blev dyrket."
De seneste udgravninger har centreret sig om den største af de mange gamle bygninger i bosættelsen, hvor arkæologerne fandt gamle artefakter, inklusive wa ring, et armbånd og 26 perler lavet af guld. De opdagede også perler lavet af sølv, bronze og glas; og semiprecious ædelstene, herunder ametyst og lapis lazuli.
Forskerne fandt også et segl lavet af agat, pyntet med en udskæring af et skib; tre store vaser lavet af kobber; og blæk af bronze og tin - en af de største cacher af råmetal, der nogensinde er fundet på Kreta.
Sofianou sagde, at det ikke var muligt endnu at sige, hvor mange mennesker, der boede ved bosættelsen, men det var et af de spørgsmål, som arkæologer søgte at besvare. Selvom den lilla-producerende bosættelse på Chrysi er gammel, er den ikke helt den tidligste, der findes på Kreta. Arkæologer tror, at minoerne måske var de første til at fremstille det berømte farvestof for ca. 4.000 år siden.
Kongelig lilla
Det lilla farvestof produceret fra Murex-havsnegle var en dyrebar sjældenhed i middelalderregionen i bronzealderen, forklarede bioarkæolog Deborah Ruscillo fra Washington University i St. Louis, Missouri.
Ruscillo har undersøgt produktionen af det gamle lilla farvestof, herunder eksperimenteret med det for at fremstille farver fra lyserød til blå til næsten sort, selvom hun ikke er involveret i udgravningerne på Chrysi.
"Lilla eksisterede ikke fra nogen anden kilde på det tidspunkt," fortalte hun Live Science. "Billigere plantersubstitutter, såsom madder eller woad, kom først rundt i middelalderen, så indtil den tid var Murex lilla den eneste kilde."
Skaldyrene laver en lille mængde af det lilla stof inde i deres kroppe og bruger det som et giftigt forsvar mod rovdyr.
Det kræver tusinder af Murex-havsnegle at producere nok lilla farvestof til at farve et enkelt tøj, en vanskelig og til tider farlig opgave. ”Der var fare og ubehag involveret i høst af sneglene fra havet, styrke krævet for at bryde skallerne op, lugten var frygtelig,” sagde hun.
Sværhedsgraden ved at fremstille farvestoffet førte til, at det kun blev brugt af de velhavende og kongelige, og det blev kendt som "Kongelig lilla".
Det blev også kendt som "tyrisk lilla" efter den gamle fønikanske kystby Tyrus, en kilde til farvestoffet; og det menes at være Tekhelet farvestof beskrevet i hebraiske skrifter som farven på gardinerne i tabernaklet og vestpræget af ypperstepræsten, sagde Ruscillo.
Senere i historien blev brugen af den sjældne og dyre farve lilla begrænset af romerske sumptuary love, som straffet ostentatious tøj og smykker.
Til sidst blev farven lilla en markant for den romerske kejser: Opstigningen af en ny kejser blev kendt som "skænke den lilla", og børn fra den kejserlige familie blev sagt at være "født i lilla."
