Udlændinge, der laver middag med en solkoger? Laserstråler rettet mod uheldige jordplanter? Uanset hvad kan det - nu disse - lyse pletter på Ceres være? De seneste billeder taget af Dawn-rumfartøj afslør nu, at den lyse bums har et ledsagende sted. Begge er gemt inde i et betydeligt krater og ser ud til at glød med en intensitet ude af forhold til det ellers mørke og mørke omgivende landskab. ”Det lyseste sted er fortsat for lille til at løse med vores kamera, men på trods af sin størrelse er det lysere end noget andet ellers på Ceres, ”sagde Andreas Nathues, leder efterforsker for teamet med indramningskameraer ved Max Planck-instituttet for solsystemundersøgelser, Gottingen, Tyskland. ”Dette er virkelig uventet og stadig et mysterium for os.”
Det er et mysterium, der er bundet til at røre friske bølger af online spekulativ pseudovidenskab. Hakkerne får bedre bevægelse. Dawn er mindre end 46.000 km væk og lukker hurtigt. Den 6. marts bliver den fanget af Ceres tyngdekraft og begynder at kredsa rundt om dværgplaneten i et år eller mere. Som at vågne op og gnide søvnen fra dine øjne, vil vores syn på Ceres og dets gåtefulde ”tvillingskinn” blive mere og mere klart på cirka seks uger.
Hvorfor ikke den 6. marts, når den går ind i kredsløb? Momentum bærer sonden midlertidigt ud over Ceres. Først efter en række balletiske træk for at omforme sin bane for at matche Ceres vil den være i stand til at returnere mere detaljerede billeder. Du vil huske, at Rosetta gjorde det samme, før han omsider kom til bane omkring Comet 67P.
Den nærmeste tilgang fandt sted den 23. februar ved 38.000 km (38.000 km); i øjeblikket bevæger rumfartøjet sig ud over Ceres med en meget afslappet hastighed på 55 km / t.
Vi ved godt, at i modsætning til Dawns første mål, asteroiden Vesta, er Ceres rig på vandis. Det menes, at det besidder en mantel is og muligvis endda is på dens overflade. I januar 2014 omløb ESA's Herschel infrarøde observatoriumdetekteret vanddamp givet af dværgplaneten. Der er også identificeret klaver i dens skorpe, hvilket gør Ceres unik sammenlignet med mange asteroider i hovedbeltet, der kredser mellem Mars og Jupiter.
Givet beviset for H20, kunne vi se is, der reflekterer sollys muligvis fra en nylig påvirkning, der udsatte nyt materiale under asteroidens pladsforvitrede hud. Hvis ja, er det underligt, at stedet næsten perfekt skal centreres i krateret.
Chris Russell, hovedundersøger for Dawn-missionen, tilbyder et andet muligt scenario, hvor lyspunkterne "muligvis peger på en vulkanlignende oprindelse." Måske iskolde vulkaner i form af kryovolkaner har skabt de dobbelte hvide pletter? Eller er det hvide materiale frisk, lys-farvet klippe enten udbrudt nedenunder eller udsat for en nylig påvirkning? Ceres er en meget mørk verden med en albedo eller reflektivitet endnu mindre end vores asfaltmørke måne. Frisk udsat klippe eller is skiller sig måske skarpt ud.
En af de mere almindelige former for asteroide lava findes på Jorden er eucrite achondrit meteoritter. Mange er rige på plagioclase og andre blegne mineraler, der er gode lysreflekser. Naturligvis er dette alle spekulationer, men den slående kontrast mellem lyst og mørkt peker bestemt vores nysgerrighed.
Yderligere fotos med højere opløsninger, der streames tilbage af Dawn, viser en fascinerende række kratertyper fra små og dybe til store og lave. På iskalde verdener "slapper" gamle kratere gradvist af og mister lettelse over tid og udflater som det var. Vi har set dette på de iskaldte galileiske måner fra Jupiter, og måske er de største påvirkningsbassiner på Ceres eksempler på det samme.
Spørgsmål, spekulationer. Vores undersøgelse af enhver ny verden set tæt på for første gang begynder altid med spørgsmål… og slutter ofte også med dem.
