Billedkredit: ESA
Nye observationer fra Det Europæiske Rumorganisations Ulysses-rumfartøj viser, at galaktisk støv i Mælkevejen passerer gennem vores solsystem mere end normalt. Solens magnetiske felt danner normalt en barriere omkring vores solsystem, der tvinger støv til at gå omkring os, men solen har nået højdepunktet i sin 11-årige cyklus, og magnetfeltet er stærkt forstyrret - så det interstellære støv kommer igennem solsystemet mere direkte. Selvom det ikke har nogen direkte virkning på planeterne, påvirker støvet asteroider og kometer, der producerer flere fragmenter, og kan øge mængden af materiale, der regner ned på Jorden.
Siden begyndelsen af 1992 har Ulysses overvåget strømmen af stardust, der strømmer gennem vores solsystem. Stardusten er indlejret i den lokale galaktiske sky, gennem hvilken Solen bevæger sig med en hastighed på 26 kilometer hvert sekund. Som et resultat af denne relative bevægelse tager et enkelt støvkorn tyve år at krydse solsystemet. Observationer fra DUST-eksperimentet ombord Ulysses har vist, at starduststrømmen er stærkt påvirket af Solens magnetfelt.
I 1990'erne holdt dette felt, der trækkes dybt ud i rummet af den udstrømmende solvind, det meste af stardusten ude. De seneste data indsamlet indtil udgangen af 2002 viser, at dette magnetiske skjold har mistet sin beskyttelseskraft under det nylige solmaksimum. I en kommende publikation i Journal of Geophysical Research rapporterer ESA-videnskabsmanden Markus Landgraf og hans medarbejdere fra Max-Planck-instituttet i Heidelberg, at cirka tre gange mere stardust nu er i stand til at komme ind i solsystemet.
Årsagen til svækkelsen af Solens magnetiske skjold er den øgede solaktivitet, som fører til en stærkt forstyrret feltkonfiguration. I midten af 1990'erne lignede Solens magnetfelt i løbet af det sidste solminimum et dipolfelt med veldefinerede magnetiske poler (nordpositive, sydnegative), meget lig med Jorden. I modsætning til Jorden vender Solen imidlertid sin magnetiske polaritet hvert 11. år. Vendingen finder altid sted under solmaksimum. Det er når magnetfeltet er stærkt forstyrret, hvilket gør det muligt for mere interstellært støv at komme ind i solsystemet. Det er interessant at bemærke, at i den vendte konfiguration efter det nylige solmaksimum (nord negativt, syd positivt), kan det interstellære støv endda kanaliseres mere effektivt mod det indre solsystem. Så vi kan forvente endnu mere interstellært støv fra 2005 og fremefter, når ændringerne bliver fuldt effektive.
Mens stardustkorn er meget små, cirka en hundrededel i diameter af et menneskehår, har de ikke direkte indflydelse på solsystemets planeter. Støvpartiklerne bevæger sig imidlertid meget hurtigt og producerer et stort antal fragmenter, når de påvirker asteroider eller kometer. Det kan derfor tænkes, at en stigning i mængden af interstellært støv i solsystemet skaber mere kosmisk støv ved kollisioner med asteroider og kometer. Vi ved fra målingerne med højtflyvende fly, at 40.000 ton støv fra asteroider og kometer kommer ind i jordens atmosfære hvert år. Det er muligt, at forøgelsen af stjernestørrelse i solsystemet vil påvirke mængden af udenjordisk materiale, der regner ned til Jorden.
Original kilde: ESA News Release
