Da Hubble-rumteleskopet fotograferede den tilsyneladende exoplanet Fomalhaut b i 2008, blev det betragtet som det første synlige lysbillede opnået af en planet, der kredsede om en anden stjerne. Gennembrudet blev annonceret af et forskerteam ledet af Paul Kalas fra University of California, Berkeley. Planeten blev estimeret til at være omtrent på størrelse med Saturn, men ikke mere end tre gange Jupiters masse, eller måske mindre end Saturn ifølge nogle andre studier, og måske endda have ringe. Den befinder sig inden for en affaldsring, der omgiver stjernen Fomalhaut, cirka 25 lysår væk.
Et andet team i Princeton har imidlertid netop bebudet, at de mener, at de originale fund er i fejl, og at planeten faktisk er en støvsky, baseret på nye observationer fra Spitzer-rumteleskopet. Deres papir er netop blevet accepteret afAstrofysisk tidsskrift.
I følge abstraktet:
Den nærliggende A4-type stjerne Fomalhaut er vært for et snavs bælte i form af en excentrisk ring, der menes at være forårsaget af dynamisk indflydelse fra en gigantisk planetkammerat. I 2008 blev en registrering af en punktkilde inde i ringens indre kant rapporteret og blev fortolket som et direkte billede af planeten, kaldet Fomalhaut b. Påvisningen blev foretaget ved ~ 600–800 nm, men der blev ikke fundet nogen tilsvarende underskrifter i det næsten infrarøde område, hvor bulkemissionen fra en sådan planet kunne forventes. Her præsenterer vi dybe observationer af Fomalhaut med Spitzer / IRAC på 4.5µm, ved hjælp af en ny PSF-subtraktionsteknik baseret på ADI og LOCI, for i væsentlig grad at forbedre Spitzer-kontrasten ved små separationer. Resultaterne giver mere end en størrelsesorden forbedring i den øvre fluxgrænse for Fomalhaut b og udelukker muligheden for, at enhver flux fra en kæmpe planetoverflade bidrager til den observerede flux ved synlige bølgelængder. Dette gør enhver direkte forbindelse mellem den observerede lyskilde og den dynamisk udledte gigantplanet meget usandsynlig. Vi diskuterer flere mulige fortolkninger af det samlede organ af observationer af Fomalhaut-systemet og finder ud af, at den fortolkning, der bedst matcher de tilgængelige data for den observerede kilde, er spredt lys fra kortvarig eller halvt forbigående støvsky.
Kalas har svaret på den nye undersøgelse og sagde, at de overvejede muligheden for støvsky men udelukkede den af forskellige grunde. For det første mangler Spitzer lysfølsomheden til at detektere en Saturn-størrelse planet, og lyse ringe kunne også forklare de observerede optiske egenskaber. Han siger, "Vi hilser de nye Spitzer-data velkommen, men vi er ikke rigtigt enige i denne fortolkning."
Princeton-teamet synes interessant nok, at der måske er en rigtig planet, der kredser rundt om Fomalhaut, men stadig skjuler sig for detektering. Fra papiret:
Især finder vi, at der næsten bestemt ikke er nogen direkte flux fra en planet, der bidrager til synligt lyssignatur. Dette i kombination med den eksisterende datamængde for Fomalhaut-systemet indebærer stærkt, at den dynamisk udledte gigantplanet-ledsager og kilden til synligt lys er fysisk ikke forbundet. Dette betyder igen, at den 'rigtige' Fomalhaut b stadig skjuler sig i systemet. Selvom vi finder en foreløbig punktkilde i vores billeder, der i princippet kan svare til dette objekt, er dens betydning for lav til at skelne, om den er reel eller ikke på dette tidspunkt.
En beslutning til debatten kan komme fra James Webb-rumteleskopet, der er planlagt lanceret i 2018.
Selvfølgelig vil det være skuffende, hvis Fomalhaut b ikke desto mindre viser sig at være en planet, men lad os ikke glemme, at tusinder af andre bliver opdaget og bekræftet. Der kan lejlighedsvis være hits-og-miss, men indtil videre har planetarisk jagt generelt ikke været mindre end et hjemmekørsel ...
Papiret fås her.
