Videnskabsmænd skurer den fjerne Antarktiske iskappe efter sjældne meteoritter, der er fulde af jern og holder hemmeligheder om historien om vores solsystem, der går omkring 4,5 milliarder år tilbage.
I løbet af en britisk ekspedition på seks uger håber teamet at finde op til fem jernmeteoritter i det fem kvadratkilometer store område (15 kvadratkilometer) - nok til, at forskere kan undersøge for nøgle kemiske og fysiske ledetråder til forholdene i det tidlige solsystem.
De fleste af de omkring 500 meteoritter, der når jordoverfladen fra rummet hvert år, er ifølge NASA sten fra ødelagte asteroider - normalt fra størrelsen på en sten til en næve.
Men omkring 5% af alle meteoritter, der falder til Jorden, består af en jern-nikkellegering, kendt som meteorisk jern, og de menes at komme fra kernerne i planetesimaler - små planetlignende objekter i det tidlige solsystem, der ofte smadrede sammen at lave større planeter.
"Denne gruppe af meteoritter har en iboende videnskabelig interesse i, at de fortæller os, hvordan små kroppe dannede og udviklede sig i den tidlige del af solsystemets historie - for omkring 4,5 milliarder år siden," sagde meteoritiker Katherine Joy fra University of Manchester, en af de ledere af den mistede meteoritter i Antarktis ekspedition.
På isen
I teorien er Antarktis et godt sted at kigge efter meteoritter, fortalte Joy Live Science i en e-mail fra Rothera Station, en British Antarctic Survey (BAS) base på Antarktishalvøen.
"Meteoritter er godt bevaret på isen og er ikke blevet ændret for ofte af nedbør, som delvist kan forurene dem andre steder," sagde hun. "Når de er mørke i farven, er de også lette at få øje på mod den hvide isoverflade."
Meteoritter koncentreres også ofte af isbevægelser over flere år i områder med udsatte blåis - kendte meteoritstrandzoner af den grund. ”Så vi kan ofte samle mange prøver i et ganske lille område,” sagde hun.
Men der er et problem: Jernmeteoritter er fundet i Antarktis langt mindre ofte end normalt - mindre end 1% af tiden.
De britiske forskere mener, at de nu ved hvorfor: Jernrige meteoritter opvarmes ofte under deres indtræden i atmosfæren mere end stenede meteoritter, hvilket får dem til at grave ned længere under isoverfladen.
"Vi har antaget, at disse jernmeteoritter ligger lige under overfladen af isen ude af syne," fortalte matematiker University of Manchester Geoff Evatt, en af lederne for ekspeditionen, Live Science i en e-mail fra Halley Station på Brunt Ice Hylde. "Forhåbentlig kan vi finde nogle af denne sæson ved at bruge en metaldetektorbaseret tilgang."
Jagt meteoritter
Et team på fem personer, inklusive Joy og Evatt, vil begynde at lede efter jernmeteoritter nær Shackleton-bjergområdet, sydøst for Weddellhavet og ca. 750 km syd for Halley Station, den nærmeste base.
Evatt sagde, at holdet ville tage skift ved hjælp af to specialdesignede bredarray metaldetektorer, der bugseres af snescootere.
Hver metaldetekteringsgruppe har fem detektorer, der er omkring 1 cm brede - så holdet kan søge i en 32 fod bred (10 m) skære af isen, når de rejser, sagde han.
Det område, der er valgt til undersøgelsen, ligger inden for luftstøtteområdet fra Halley Station, og der er meget få overfladebergarter, der bremser eventuelle trækningsoperationer.
Matematisk modellering af meteoritstrengningszoner udført af University of Manchester matematiker Andrew Smedley antyder også, at undersøgelsesområdet kunne have en masse jernmeteoritter lige under isoverfladen, sagde han.
Nu er de klar til en stor træk, sagde de.
