Ingen ved nøjagtigt, hvorfor en NASA-sonde stoppede med at tale med Jorden for seks uger siden, men det er muligt, at rumfartøjet er tom for strøm og kører uden en måde at kalde på, sagde agenturet i en opdatering.
Den 1. oktober mistede NASA pludselig kontakten med et af de to Solar TErrestrial RElations Observatory (STEREO) rumfartøjer, som i øjeblikket undersøger solsides side. Proberne betragtes som afgørende for solprognoser, så tabet er et slag. Mens STEREO-Behind-sonden har været stummet siden da, siger agenturet "ikke alt håb går tabt" for en bedring.
STEREO-Bag blev tavs, efter at NASA bevidst nulstillede rumfartøjet. Sammen med sin tvilling, STEREO-Ahead, er rumfartøjet i de kommende år nødt til at flytte sin antenne tilbage for at undgå at blive stegt af solen. Der er også en periode, hvor hvert rumfartøj er nødt til at arbejde autonomt, fordi Solens radiointerferens vil gøre det vanskeligt eller umuligt for kommunikation at komme igennem.
For at forberede rumfartøjet har NASA testet dem forud for disse begivenheder, der kaldes "solforbindelsesoperationer." STEREO-Ahead bestod testene og gik ind i disse operationer i august, hvor det vil forblive indtil 2016. STEREO-Behind skulle ind i denne fase den 1. december. Forberedelserne startede 27. september, hvor STEREO-Behind blev sat i det samme sikker tilstandstest, der blev brugt på STEREO-Ahead.
”En del af denne test var at observere affyringen af det hårde kommandotab for rumfartøjet, som nulstiller rumfartøjet, hvis der ikke modtages kommandoer efter tre dage,” skrev NASA i en opdatering. ”Formålet med dette er at rette eventuelle problemer, der kan forhindre rumfartøjet i at modtage kommandoer fra jorden. Mens rumfartøjet er ude af kontakt på ydersiden af solen, sker denne nulstilling hver tredje dag. ”
Timeren fyrede som planlagt den 1. oktober, og rumfartøjet nulstilles som forventet. Radiosignalet fra STEREO-Behind var imidlertid ikke så stærkt som forventet. Derefter forsvandt den helt.
Selvom der ikke er meget information at arbejde med, siger NASA, at de ved et par ting. Inden nulstillingen viste information eller telemetri fra rumfartøjet, at det fungerede fint. Efter nulstillingen kunne de dog fortælle, at inertial måleenhed (IMU) var tændt. Dette er usædvanligt og viser, at ledelsessystemets star tracker ikke havde hentet sine guide stjerner som forventet.
”Dette er ikke uventet - der har været andre lejligheder, hvor det tog stjernesporet flere minutter, eller endda et par dage, for at begynde at bestemme rumfartøjets orientering baseret på stjernebilleder,” sagde NASA.
”Faktisk blev 28. september, som del af den samme testsekvens, nulstillet rumfartøjet, og det tog 12 minutter for stjernesporet at begynde at give en attitude-løsning. Når star tracker er offline, tænder rumfartøjet automatisk IMU for at give information om rotationshastighed. ”
NASA mener, at stjernesporens kampe ville forklare, hvorfor radiosignalet ikke var så stærkt som forventet, fordi rumfartøjets antenne med høj forstærkning ikke var rettet mod Jorden korrekt. Men der er mere - det ser ud til, at en af IMUs lasergyroskoper ikke fungerer og giver "dårlige data til holdningskontrolsystemet", sagde NASA. Så nu befandt rumfartøjet sig over to fejl, hvilket er svært for det at tackle, tilføjede agenturet.
Anerkendte rumfartøjet problemet? Hvis det gjorde det, ville det have brugt det sidste backup-system - fem solaspektorsensorer - som skulle have sørget for, at solcellepanelerne blev peget i den rigtige retning for at levere strøm. Hvis ikke, har rumfartøjet måske troet, at det var i en rulle, tændt for dens thrustere og derefter spundet sig selv på en sådan måde, at det kunne have mistet sollysstyrken.
NASA forsøger at sende kommandoer til adressering af alle disse fejlmuligheder, og det understreger, at en genopretning stadig er mulig. Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) mistede for eksempel også strømmen i 1998, da en spin drejede sine solpaneler uden for solens rækkevidde. Da dens bane dog ændrede sig, faldt solens lys til sidst over panelerne, og strømmen blev gendannet. Rumfartøjet blev genvundet og fungerer stadig i dag.
Kilde: NASA
