En af de største udfordringer ved moderne rumfart er at finde en måde at gøre raketter i rummet kommercielt levedygtige. Nedsatte omkostninger betyder ikke kun flere lanceringer, men også muligheden for at udføre mere ambitiøse programmer i Low Earth Orbit (LEO) og derover. Til dette formål investerer mange private luftfartsselskaber i genanvendelighed, hvor de første faser af en raket og endda hele køretøjer hentes efter lancering og genbrug.
I de senere år er Elon Musk blevet berømt for sin udvikling af genanvendelige første-trins boosters og fairings. Men Blue Bezigs Jeff Bezos har heller ikke været nogen slurv, når det gælder om at gøre virksomhedens raketflåde genanvendelig. Søndag den 29. april passerer virksomheden endnu en milepæl med den 8. testflyvning af New Shephard raket, en begivenhed, der bliver live-streamet.
Som et fuldt genanvendeligt lodret start, lodret landing (VTVL) rumkøretøj, New Shephard er afgørende for Blue Origins 'vision om kommerciel rumfart og rumsturisme. Bestående af en kapsel under tryk ombord på en booster, starter det kombinerede køretøj lodret og accelererer i to og et halvt minut, før motoren standser. Kapslen adskilles derefter og flyder i suborbit, mens boosteren vender tilbage til Jorden under sin egen kraft og ved hjælp af faldskærme.
Startforberedelser er i gang for New Shepards 8. testflyvning, når vi fortsætter vores fremskridt mod menneskelig rumfart. Målrettet i øjeblikket søndag 4/29 med lanceringsvindue, der åbner kl. 830 på CDT. Livestream info, der kommer. @BlueOrigin #GradatimFerociter pic.twitter.com/zAYpAGWB8C
- Jeff Bezos (@JeffBezos) 27. april 2018
Rakets besætningskapsel, der er navngivet til ære for den berømte astronaut Alan Shepard, har plads til seks personer. Disse vil bestå af kunder, der ønsker at tage en flyvning til suborbital højder og opleve fornemmelsen af vægtløshed. Som de oplyser på deres hjemmeside:
"Det Ny Shepard kapselens indre er en rigelig 530 kubikfod - der tilbyder over 10 gange det rum, Alan Shepard havde på sin Mercury-flyvning. Det har plads til seks astronauter og er stor nok til, at du kan flyde frit og vende uden vægt.
Meddelelsen om den 8. testlancering kom fredag, april. 27., da Bezos tweetede om, at ”lanceringsforberedelser er i gang til New Shepards 8. testflyvning, når vi fortsætter vores fremskridt mod menneskelig rumfart. Målrettet i øjeblikket søndag 4/29 med startvindue, der åbnes kl. 830 på CDT. ” Lanceringen ville finde sted på virksomhedens suborbital lancerings- og motorteststed i nærheden af byen Van Horn i West Texas.
Som med den forrige New Shepard-testlancering, der fandt sted den 12. december, 2017, ville besætningen til denne mission være den mannequin, der er kendt som "Mannequin Skywalker" (se videoen til denne flyvning nedenfor). Som med den forrige flyvning, der ikke er skruet af, tester Mannequin Skywalker kapselens sikkerhedsbegrænsninger forud for en bemandet testflyvning.
Kl. 0526 (0826 PST) twitret Bezos om, at flyvinduet - som oprindeligt var indstillet til 0845 CDT (0630 PDT) - var blevet forsinket på grund af tordenvejr over West Texas. I 0950 CDT (0750 PDT) udsendte Bezos en opfølgende tweet om, at liftoff-målet nu var 1113 CDT (0913 PST). Live streaming begynder 15 minutter før lanceringen, som du kan se ved at gå til Blue Origin's websted.
Hvis det lykkes, vil denne lanceringstest placere Blue Origin et skridt tættere på at udføre rumsturisme. Som Bob Smith, administrerende direktør for Blue Origin, for nylig indikerede i et interview med CNBC, håber han, at virksomheden vil starte disse lanceringer inden udgangen af dette år. Derudover sagde han, at virksomheden fortsætter med at forfølge udviklingen af motorteknologi, som det håber, at United Launch Alliance vil bruge på dens Vulcan raketter.
Sørg for at tjekke live-dampen fra lanceringen, og du er velkommen til at nyde denne video af Ny Shepard foretager en rumsturisme-flyvning, mens du venter:
