Billedkredit: ESA
Det europæiske rumfartsagentur arbejder på en ny mission, der kunne være i stand til at opdage måner, der kredser rundt om planeter i andre stjernesystemer. Astronomer bør teoretisk være i stand til at registrere måner, der går rundt om planeterne på grund af deres tyngdekraft - hvis planeten dæmper stjernen et par minutter tidligere eller senere end forventet, vil den have en eller flere måner.
ESA planlægger nu en mission, der kan registrere måner omkring planeter uden for vores solsystem, som kredser om andre stjerner.
Alle kender vores måne: elskere stirrer på den, ulve hyler af den, og ESA sendte for nylig SMART-1 for at studere den. Men der er over hundrede andre måner i vores solsystem, hver en verden i sig selv.
En måne er en naturlig krop, der rejser rundt på en planet. Måner er et biprodukt fra planetarisk dannelse og kan strække sig i størrelse fra små asteroide-store kroppe med nogle få kilometer i diameter til flere tusinde kilometer, større end end planeterne Mercury og Pluto.
Lander på en anden måne
En så stor måne er Titan, målet for ESAs dristige Huygens-mission, som i 2005 bliver det første rumfartøj nogensinde, der lander på en måne på en anden planet. Titan er lidt større end planeten Merkur og kaldes kun en måne, fordi den kredser om den gigantiske planet Saturn snarere end Solen.
Fire andre store måner kan findes omkring en anden af vores naboer, Jupiter. Disse er Io, Europa, Ganymede og Callisto. Europa har fanget opmærksomheden, fordi under sin iskolde overflade tror forskere, at et hav dækker hele månen. Nogle forskere har endda spekuleret i, at der kan findes mikroskopisk liv i dette hav.
Brugbare måner?
I 2008 planlægger ESA at lancere sin ”klippefulde planet” finder Eddington. Ved at opdage lysfaldet, der er set, når en verden passerer foran sin moderstjerne, vil Eddington være i stand til at opdage planeter på størrelse med Jupiter og også dem, der er mindre end Mars.
Det betyder, at hvis vores eget solsystem er noget at gå forbi, vil det være i stand til at opdage måner, der ligner størrelse Titan og de fire store måner fra Jupiter.
Det ville være særligt spændende, hvis der blev fundet sådanne kombinationer af planeter og måner, der kredsede om en stjerne på jordens afstand fra solen. Måske bliver månens overflader opvarmet til beboelige niveauer.
Orbital dans
Hvad med måner, der ligner vores egne? En ækvivalent af Jordens måne ville være for lille til at blive opdaget direkte af Eddington, men en sådan krop ville påvirke den måde, hans planet bevæger sig, og det er den bevægelse, som Eddington kunne registrere.
Jorden og månen kredser rundt om solen som balsaldansere, der bevæger sig rundt på gulvet og samtidig snurrer om hinanden. Dette betyder, at Jorden ikke følger en strengt cirkulær sti gennem rummet, nogle gange vil den føre Månen og undertiden bageste.
Dette medfører variationer på op til fem minutter fra hvor Jorden ville være, hvis den ikke havde en måne. Ved præcis timing, når en stenet planet passerer foran sin stjerne, vil Eddington være i stand til at vise, om en måne trækker sin planet ud af en strengt cirkulær sti omkring stjernen.
Så hvor mange måner kan Eddington forvente at finde cirklende planeter omkring andre stjerner? Hvis vi foretager et skøn baseret på vores eget solsystem, findes der flere tusinder? ingen ved dog med sikkerhed. Det er det, der gør søgen så spændende!
Original kilde: ESA News Release
