Hvad fik pludselig dinosaurerne til at forsvinde for 65 millioner eller 66 millioner år siden? Uanset hvad det var, viser alle indikationer, at det var en massiv udryddelsesbegivenhed. Uanset hvad det var, var der en pludselig ændring i miljøet, der ændrede evolutionen for evigt.
Den førende teori for denne ændring er en lille krop (sandsynligvis en asteroide eller en komet), der smækkede ind i Mexicos Yucatan-halvø. Stødkraften genererede nok snavs til at blokere Solen overalt i verden og dræbte alle, der overlevede af sult.
Krateret
Der er blevet foreslået adskillige teorier for dinosaurernes død, men i 1980 kom der flere bevis for en enorm indflydelse på Jorden. Dette skete, da et far-søn University of California, Berkeley-forskerteam - Luis Alvarez og Walter Alvarez - opdagede et led med et 110-mils (177 kilometer) bredt slagkrater nær Yucatankysten af Mexico. Det er nu kendt som Chicxulub.
Det lyder overraskende, at der ikke blev fundet et så stort krater før det sent, især givet satellitter, havde gjort jordobservation i den bedre del af 20 år på det tidspunkt. Men som NASA forklarer, “Chicxulub ... undgik opdagelse i årtier, fordi den var skjult (og samtidig bevaret) under en kilometer med yngre klipper og sedimenter.”
Dataene kom fra et mexicansk selskab, der søgte olie i regionen. Geologerne så strukturen og gætte fra sin cirkulære form, at det var et slagkrater. Yderligere observationer blev foretaget ved hjælp af magnetiske og tyngdekraftsdata, sagde NASA, såvel som rumobservationer (inklusive mindst en shuttle-mission).
Laget
Asteroidens indflydelse på Jorden var ganske katastrofal. Anslået til en bredde på 9,7 kilometer brede den en betydelig mængde affald, der spredte sig hurtigt rundt om Jorden, hjulpet af vinde i atmosfæren.
Hvis du ser på fossilprotokollen over hele verden, vil du se et lag, der er kendt som "K-T-grænsen", der henviser til grænsen mellem kridttider og tertiærperioder i den geologiske historie. Dette lag, siger University of California, Berkeley, består af "glasagtige kugler eller tektiter, chokeret kvarts og et lag iridiumberiget støv."
Bemærk, at iridium er et sjældent element på jordoverfladen, men det er ret almindeligt i meteoritter. (Nogle argumenterer for, at iridiet kunne være kommet fra vulkanudbrud, der snorede det op fra jorden; for mere information, se denne Space Magazine-historie.)
Var det simpelthen 'det sidste strå'?
Mens en asteroide (eller komet), der rammer Jorden, bestemt kunne forårsage alle de katastrofale begivenheder, der er anført ovenfor, mener nogle forskere, at dinosaurerne allerede var på deres sidste ben (så at sige) Før påvirkningen fandt sted. Berkeley peger på ”dramatisk klimavariation” i de millioner år, der gik forud for begivenheden, såsom meget kolde perioder i det tropiske miljø, som dinosaurierne var vant til.
Det, der måske har forårsaget dette, var flere vulkanudbrud i Indien omkring den samme tid. Nogle forskere mener, at det var selve vulkanudbruddene, der forårsagede udryddelsen, og at virkningen ikke primært var skylden, da udbruddene også kunne have frembragt iridiumlaget. Men Berkeleys Paul Renne sagde, at udbruddene var mere en katalysator for at svække dinosaurerne.
“Disse forløbende fænomener gjorde det globale økosystem meget mere følsomt over for endda relativt små triggere, så hvad der ellers kunne have været en forholdsvis mindre effekt flyttede økosystemet til en ny stat,” udtalte Renne i 2013. “Virkningen var statskuppet .”
Her på Space Magazine er der flere artikler om asteroiderne og Chicxulub-krateret. Astronomy Cast har en episode om asteroider som dårlige naboer.
