NASAs revolutionære Dawn Asteroid Orbiter er begyndt på den sidste tilgangsvinkel til den gigantiske asteroide Vesta og knækkede sit første videnskabsbillede. Billedet blev taget den 3. maj, da Dawn var cirka 1,21 millioner kilometer (752.000 miles) langt fra Vesta ved hjælp af videnskabsbilleder, der blev kendt som rammekameraet.
Udover den rene glæde ved at se Vesta tæt på for første gang, spiller billederne en afgørende rolle i at navigere Dawn nøjagtigt gennem rummet og med succes opnå bane omkring protoplaneten, der næsten dannede sig til en fuldgyldig planet.
Vesta er det næstmassigste objekt i Asteroidebæltet og har en diameter på 530 kilometer (330 miles).
Dawn skal fanges ind i kredsløb omkring Vesta omkring den 16. juli, da ingeniørteamet arbejder for at manøvrere rumfartøjet for at matche asteroiderne rundt om solen ved hjælp af de eksotiske ion-thrustere. Ved hjælp af baggrundsstjernerne i indramningskamerabillederne vil de være i stand til at bestemme Dawns placering i rummet i forhold til stjernerne for nøjagtigt at navigere i rumfartøjets bane mod Vesta.
”Efter at have plettet havets plads i mere end en milliard miles, plet Dawn-holdet til sidst sit mål,” sagde Carol Raymond, Dawns viceadministrator ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif. ”Dette første billede antyder detaljerede portrætter til kommer fra Dawn's kommende besøg. ”
De bedste billeder af Vesta til dato er taget af Hubble-rumteleskopet. Jim Adams, vicechef for planetarisk videnskab, fortalte mig, at billederne fra Dawns indramningskamera vil overstige dem fra Hubble om et par uger.
Dawn starter først en meget elliptisk polar bane rundt om Vesta og begynder at indsamle videnskabelige data i august fra en højde af ca. 1.700 miles (2.700 kilometer). Bane vil blive sænket i trin for at indsamle data med høj opløsning, da Dawn bruger omkring et år på at indsamle data fra sine tre videnskabsinstrumenter.
Derefter bliver Dawn målrettet mod Ceres, det største objekt i Asteroidebæltet, som det vil nå i 2015.
Dawn er en international mission.
Indramningskameraerne er udviklet og bygget under ledelse af Max Planck-instituttet for solsystemundersøgelse, Katlenburg-Lindau, Tyskland, med betydelige bidrag fra det tyske Aerospace Center (DLR) Institut for Planetary Research, Berlin, og i koordinering med Institut for Computer- og kommunikationsnetværksteknik, Braunschweig. Rammekamera-projektet er finansieret af Max Planck Society, DLR og NASA.
Det synlige og infrarøde kortkamera blev leveret af det italienske rumfartsagentur. Gamma Ray Detector blev leveret af Los Alamos National Labotatory.
Læs mere om Dawn i min tidligere historie:
Revolutionerende daggry lukker ind på Asteroid Vesta med åbne øjne
