Venus er ved at blive smidt ud som den lyseste stjerne-lignende genstand på nattehimlen. Torsdag den 12. marts GMT), og astronauter leverer og installerer det fjerde og sidste sæt solarray-vinger til den internationale rumstation. Når matrisen er indsat, vil stationen overgå Venus som den lyseste genstand på nattehimlen, kun anden på månen. Det nye array øger mængden af tilgængelig elektricitet til videnskabseksperimenter med 50% og giver den krævede strøm til ISS til at rumme et besætning på 6 astronauter i stedet for den nuværende 3.
Solarray-truss-segmentet, kendt som Starboard 6 eller S6 for kort, vejer 14.000 kilogram (31.060 pund) og måler 5 meter (16,3 fod) bredt, 13,8 meter (45,4 fod) langt i skyttelens fragtbugt. Når ISS er installeret, vil der derefter være fire paneler i hver ende af dens magtstol. Det samlede overfladeareal for alle arrays vil være omtrent en acre, hvilket genererer 84 til 120 kilowatt brugbar energi, afhængigt af årstiden og vinklen til solen.
”Det tager hele nyttelastbugten, så i modsætning til den sidste flyvning (i november), er det temmelig meget, hvad vores fokus vil være på mission, få elementet installeret og aktiveret og vingerne indsat,” sagde ISS-programleder Mike Suffredini .
Der er et par interessante aspekter ved denne mission. To lærere er en del af besætningen, men de underviser ikke fra rummet. Både Richard Arnold og Joe Acaba, som blev udvalgt af NASA som en del af underviserens astronautinitiativ, vil føre to rumvandringer hver - en af dem sammen - for at hjælpe med at sætte S6-faget op og forberede det til udsendelse.
”Som underviser,” sagde Arnold, ”tror du antagelig på forestillingen om, at uddannelse kan føre dig overalt. Her er vi. Vi banker på døren. Vi er ved at gå ud i rummet. ”
De håber at demonstrere, at undervisere kan bidrage som astronauter lige såvel som militære piloter, ingeniører og videnskabsfolk. ”Lærere er nødt til at tænke på deres fødder og være på deres absolut bedste hele tiden,” sagde Acaba. ”Vores præstationer taler meget for erhvervet.”
STS-119 bringer også Japans første langvarige beboer i ISS-stationens flyvemand, veteranen Koichi Wakata, der har fløjet på skytten to gange tidligere. Han overtager stedet for Sandy Magnus, der har været ombord på stationen i de sidste fire måneder.
Andre besætningsmedlemmer er kommandør Lee Archambault, pilot Tony Antonelli og missionsspecialister John Phillips og Steve Swanson.
Denne mission er blevet forsinket på grund af bekymring over mulige revner i de tre brintstrømningsreguleringsventiler, der bruges til at sætte tryk på brintdelen af den eksterne brændstoftank. Men ventilerne er nu udskiftet, og indtil videre ser vejret gunstigt ud til lanceringen onsdag aften.
Når Discovery forlader stationen, vil ISS-massen stige til 669.291 pund - 335 tons - og konstruktionen af stationen er 81% færdig. S6 er det sidste US-bygget stykke af stationen.
På trods af forsinkelsen med at få Discovery fra jorden, håber NASA stadig at lancere fem missioner i år.
Hubble-reparationsmissionen er planlagt til lancering den 12. maj, og Endeavour vender tilbage til rummet omkring 13. juni for en mission for at fastgøre en ekstern eksperimentplatform på rumstationens japanske Kibo-lab-modul. Atlantis planlægges at flyve igen i slutningen af august, efterfulgt af Discovery i november eller december.
Kilder: CSA, CBS Space Place
