Billedtekst: ESAs gigantiske Malargüe-sporingsstation Kreditter: ESA / S. Marti
For at holde kontakten med en stadigt voksende armada af rumfartøjer har ESA udviklet et sporingsstationsnetværk kaldet ESTRACK. Det centrale ESTRACK-netværk omfatter 10 stationer i syv lande. Store konstruktioner er nu afsluttet på det sidste stykke af dette kosmiske puslespil, en af verdens mest sofistikerede satellitsporingsstationer i Malargüe, Argentina, 1000 km vest for Buenos Aires.
ESAs kernenetværk består af 10 ESTRACK-stationer: Kourou (Fransk Guyana), Maspalomas, Villafranca (Spanien), Redu (Belgien), Santa Maria (Portugal), Kiruna (Sverige), Perth (Australien), der er vært for 5,5-, 13-, 13,5 - eller 15-meter antenner. Den nye sporingsstation (DSA3) i Malargüe i Argentina slutter sig til to andre 35 meter dybe rumantenner ved New Norcia (DSA1) i Australien (afsluttet i 2002) og Cebreros (DSA2) i Spanien (færdiggjort i 2005) for at danne det europæiske Deep Space Network.
ESTRACK-stationernes væsentligste opgave er at kommunikere med missioner, up-linking kommandoer og nedlinking af videnskabelige data og rumfartøjsstatusinformation. Sporestationerne indsamler også radiometriske data for at fortælle missionskontrollører placering, bane og hastighed for deres rumfartøj, for at søge efter og erhverve nyligt lancerede rumfartøjer, ud over automatisk sporing, frekvens og timingskontrol ved hjælp af atomur og indsamling af atmosfæriske og vejrdata .
Deep-space-missioner kan være over 2 millioner kilometer væk fra Jorden. Kommunikation i sådanne afstande kræver meget nøjagtige mekaniske pege- og kalibreringssystemer. De 35 m stationer giver den forbedrede rækkevidde, radioteknologi og datahastigheder, der kræves for at sende kommandoer, modtage data og udføre radiometriske målinger for aktuelle og næste generations efterforskningsopgaver såsom Mars Express, Venus Express, Rosetta, Herschel, Planck, Gaia, BepiColombo, ExoMars, Solar Orbiter og juice.
DSA3 er placeret i 1500 m højde i den klare argentinske ørkenluft, denne og ultra-lave temperaturforstærkere, der er installeret på stationen, har betydet, at ydelsen har overskredet forventningerne. De første testsignaler blev modtaget i juni 2012 fra Mars Express, over en afstand på ca. 193 millioner km, hvilket beviser, at stationens teknologi er klar til brug.
”Første test i drift med Malargüe-stationen viser fremragende resultater.” ”Vores første test i drift med Malargüe-stationen viser fremragende resultater,” siger Roberto Maddè, ESAs projektleder for DSA 3-konstruktion. ”Vi har været i stand til hurtigt og præcist at hente signaler fra ESA og NASA rumfartøj, og vores station klarer sig bedre end specificeret.”
Alle tre sporingsstationer er også udstyret til radiovidenskab, der undersøger, hvordan stof, såsom planetariske atmosfærer, påvirker radiobølgerne, når de passerer gennem. Dette kan give vigtige oplysninger om den atmosfæriske sammensætning af Mars, Venus eller Solen.
Sporingsfunktionen for alle tre ESA-rumfartsstationer fungerer også i samarbejde med partnerbureauer som NASA og Japans JAXA, hvilket hjælper med at øge tilbagevenden af videnskabsdata for alle. De tre Deep Space Antenna kan forbindes til de 7 stationer, der består af Core Network samt fem andre stationer, der udgør det større Augmented Network og elleve yderligere stationer, der udgør et globalt Cooperative Network med andre rumfartsbureauer fra hele verden.
Nu, hvor større konstruktion er afsluttet, forbereder hold DSA 3 til overdragelse til operationer, formel indvielse sent på året og indtræden i rutinemæssig service tidligt i 2013.
Find ud af mere om Malargüe og Deep Space Antenna her og de andre ESTRACK sporingsstationer her
