Lige siden Nye horisonter rumfartøj fløj af Pluto i juli 2015, mennesker her på Jorden er blevet behandlet for en uendelig forsyning med opdagelser om dværgplaneten. Disse omfattede de første nøjagtige billeder af, hvordan Pluto ser ud, billeder af "Plutos hjerte", information om geologien og morfologien på overfladen (og dens største måne, Charon), og information om Plutos atmosfære og dens flugtfrekvens.
Og baseret på de data, der er opnået fra billeder af Nye horisonter sonde, NASA annoncerede for nylig, at Plutos flydende gletsjere har adskillige bakker sammensat af vandis flyder oven på dem. Disse bakker ligger i den enorme isslette, der er kendt som ”Sputnik Planum” - opkaldt efter Sputnik One, den første satellit, der kredser om Jorden - disse bakker måler flere kilometer på tværs og antages at være fragmenter, der stammer fra de omgivende bjergområder.
Tilstedeværelsen af flydende is på Sputnik Planum blev bekræftet tilbage i juli 2015 takket være data indhentet af Nye horisonter Langtrækkende rekognoseringsbillede (LORRI). Beliggende i den vestlige del af den hjerteformede region kendt som Tombaugh Regio, blev denne flydende is bestemt til at være resultatet af den nylige geologiske aktivitet.
Da disse bakker er sammensat af vandis, som er mindre tæt end nitrogenis, mener forskere, at de i det væsentlige er beskrevne i et hav af frosset nitrogen. Og da disse isflader opfører sig meget som gletsjere her på Jorden, antages det, at bakkerne er fragmenter fra den barske vestlige del af Tombaugh Regio. Disse ville da være brudt af og føres nu langsomt med nitrogengletsjere ind i Sputnik Planum.
Disse bakker samles til sidst i grupper, der når op til 20 km på tværs, når de når det centrale terræn i Sputnik Planum, hvor de bliver underlagt de konvektive bevægelser af nitrogenis. Sammen med tilstedeværelsen af ungdommelige bjerge i det hjerteformede område, der er 3.500 meter (11.000 fod) i højde, er disse bakker endnu et eksempel på Plutos rigelige geologiske aktivitet.
Som Dr. Alan Stern - den vigtigste efterforsker af Nye horisonter Science Team og en professor ved Southwest Research Institute - fortalte Space Magazine via e-mail: ”Plutos flydende bakker er i modsætning til noget set i det ydre solsystem før, og de minder os endnu en gang om, at små planeter syntes at have skabt geologier som komplekse som på de jordiske planeter. ”
Billedet af disse bakker (vist øverst) blev taget af Nye horisonter Multispectral Synlig Imaging Camera (MVIC) instrument den 14. juli 2015, cirka 12 minutter før rumfartøjet kom sin nærmeste tilgang til Pluto. Billedet dækker et område, der målte sig omkring 500 lange og 310 km brede (300 x 210 mi), med bakkekæder der vises i den sydlige ende.
I den nordlige ende af billedet blev der set en særlig stor ansamling af bakker sammensat af vandis. Denne formation er navngivet Challenger Colles (til ære for besætningen på rumfærgen Challenger) og måler 60 x 30 km (37 x 22 mi). Forskere mener, at denne dannelse kan være immobiliseret på grund af, at nitrogenis er særlig lavt i området.
Geologisk aktivitet var noget, som NASA-forskere håbede at finde på Pluto, men forventede ikke. Sammen med andre fund har opdagelsen af disse flydende bakker ført forskere til at indse, hvor kompleks Plutos geologiske aktivitet virkelig er. Alt i alt viser planeten tegn på overfladisk iskonvektion, vindstræk, flygtig transport, isstrøm og kryovolkanisme.
Man kan kun forestille sig, hvad de ellers kunne finde som Ny horisonts hold fortsætter med at hælde over de data, der er opnået fra dette historiske møde.
