NASA-astronauter Eric Boe og Nicole Mann udgør sammen med den tidligere NASA-astronaut Chris Ferguson. Alle tre er indstillet til at flyve på Boeings CST-100 Starliner-rumfartøj på sin første besætningstest i 2019.
(Billede: © NASA)
Foran et rasende publikum i Johnson Space Center i Houston denne måned meddelte NASA de ni astronauter, der er valgt til agenturets kommercielle besætningsflyvninger. Maiden bemandede flyvninger fra SpaceXs Crew Dragon og Boeings CST-100 Starliner-køretøjer kan muligvis lanceres så snart næste år, hvilket markerer første gang astronauter forlader plads fra den amerikanske jord, siden rumfærgen-programmet sluttede i 2011.
"Dette er virkelig en spændende tid for menneskelig rumfart i vores nation, og tro mig - det bliver kun bedre, når vi løber ud i vores fremtid," Bob Cabana, en tidligere astronaut, der nu er direktør for NASAs Kennedy Space Center i Florida , sagde under meddelelsen den 3. august. Den eneste måde, det kunne blive mere spændende, spøgte han med, var, hvis han blev valgt selv.
Boeings og SpaceX 'arbejde repræsenterer kulminationen på et årtiers indsats fra NASA, som har forsøgt at reducere sin afhængighed af russiske Soyuz-flyvninger til Den Internationale Rumstation (ISS). Og rumsturismevirksomheder går også efter rumflygiganterne i håb om at bringe turister ud i rummet lige bag NASA-astronauterne. Hvor tæt er vi på at komme dertil? [Fotos: The First Space Tourists]
Så hvor tæt er vi på at komme dertil? En industrianalytiker forudsiger, at rumsturisme - en branche, hvis første officielle deltager blev lanceret i 2001 - genoptages igen i løbet af de næste 12 måneder.
"Jeg synes, det er en spændende tid for branchen, og dagens meddelelse gør det endnu tættere," sagde Eric Stallmer, præsident for Washington, D.C.-baseret kommercielle rumfartøjsforbund, til Space.com. "Det er virkelig ved at blive en realitet, alt sammen. Jeg tror, når vi ser flere NASA-astronauter - amerikanske og internationale - gå op på amerikanske køretøjer, viser det muligheden og ønsket om, at vi er nødt til at have regelmæssige borgere til at gå i rummet. "
År i skabelse
Verdens første betalende orbitale rumturist var Dennis Tito, en amerikansk forretningsmand, der fløj til ISS i 2001 for den seje sum på 20 millioner dollars. Kun syv private borgere har nogensinde betalt for at tage turen til ISS.
Og før disse betalte ISS-ture var der kun et flygtigt få individer, der blev lanceret på private rumture. I de tidlige 1990'ere fløj den japanske journalist Toyohiro Akiyama og den britiske kemiker Helen Sharman til Russlands nu nedlagte Mir Space Station, men de betalte ikke for flyvningerne selv. (Akiyamas fly blev finansieret af Tokyo Broadcasting Service, og Sharman vandt en konkurrence sponsoreret af flere britiske virksomheder for hendes plet.)
Nogle civile fløj med NASA-pendulkørsler i 1980'erne og 90'erne som nyttelast-specialister, hvor den mest kendte var Christa McAuliffe, en grundskolelærer, der døde ombord på Challenger-shuttle-eksplosionen i januar 1986.
Mens disse mennesker gik ud i rummet om regeringsraketter, ønskede den private industri et eget ride. Tilbage i 2004 grundlagde Sir Richard Branson Virgin Galactic kort efter, at den første ikke-statslige besætning af rumfartøjer, SpaceShipOne, blev det første private rumfartøj, der bragte det ud i rummet to gange. Branson ønskede at sende folk ud i rummet så snart 2007. Udviklingsforsinkelser med efterfølgerfartøjet SpaceShipTwo, støttet af Virgin Galactic - inklusive en dødelig nedbrud i oktober 2014, der dræbte co-pilot Michael Alsbury og alvorligt sårede pilot Peter Siebold under en testflyvning - skubbet den hårde frist til en mere blid "at blive bestemt."
Stallmer påtog sig sin nuværende rolle kun få uger efter Virgin's dødelige flyvning; han fortalte Space.com, at SpaceShipTwo-nedbruddet var et af de laveste lavmål i kommerciel rumfart. Men Virgin's sortiment af betalende kunder hang stort set med, og Stallmer sagde, at stemningen er mere optimistisk nu.
”Jeg ved med sikkerhed, at der er omkring 800 mennesker på Virgin Galactic, der kløer at gå og ikke kan vente på første flyvning,” sagde han. "Jeg ved også, at ingen af dem vil flyve, indtil de [Jomfru] ved, at de har det sikreste, mest pålidelige køretøj. Så sikkerhed er af afgørende betydning, som det skal være."
En konstellation af kommercielle rumfartudbydere
Mens Virgin var en tidlig mover inden for potentiel rumturisme, er en række andre i spillet i dag. SpaceX blev grundlagt i 2002 på drømme om at bringe almindelige borgere til Mars. Virksomheden var fast besluttet på at udvikle genanvendelige raketter, der kunne lande af sig selv efter rumflyvning - et tænkeligt forslag på det tidspunkt. Men i dag rækker Falcon 9-rakets første stadier regelmæssigt ned for at blive brugt igen senere (dog ikke hele tiden). [Inden i SpaceX's Epic Fly-Back Genanvendelig raketlanding (Infographic)]
Meget mere skal opnås, før mennesker kan flyve til Mars, men SpaceX-grundlægger og CEO Elon Musk diskuterer regelmæssigt mulige menneskelige rumfartkoncepter. Han har for eksempel sagt, at betalende Mars-turister vil ride en kæmpe raket kaldet BFR (angiveligt "Big Falcon Rocket"). BFR skulle erstatte hele Falcon-linjen i 2020'erne, tilføjede han. (Virksomheden lovede også at sende to passagerer på en privat tur rundt om månen, men det er endnu ikke realiseret.) Og der er et voksende marked for turisme også i andre områder, som f.eks. Ballonfart i nærheden af World View ( der for nylig rejste $ 26,5 millioner) og suborbital-fly fra Blue Origin, som allerede har bygget et prototype-rumfartøj.
Boees Starliner-koncept har tiltrukket sig opmærksomheden fra Bigelow Aerospace, et selskab med sine egne drømme om en oppustelig rumstation for turister. Bigelow testede to oppustelige prototyper i kredsløb - Genesis 1 og Genesis 2 - startende i 2006 og 2007]. n I april 2016 lancerede virksomheden med succes et oppusteligt testrum til rumstationen kaldet Bigelow Expandable Activity Module.
Bigelows fremtidige rumstation kan komme online i løbet af de næste par år, ligesom de kommercielle besætningsbiler rammer deres fremskridt i rummet. Og andre virksomheder kæmper også for lancering af rumstationer i den nærmeste fremtid, såsom Houston-baserede Axiom Space, der ønsker at oprette en kommerciel rumstation og rumstart Orion Span, der ønsker at bygge et luksushotel i kredsløb.
Stallmer sagde, at den nylige spredning af rumturismevirksomheder ikke er en tilfældighed. De kommercielle besætningsbiler indgår i et netværk af virksomheder, der arbejder for at støtte hinanden i spacer. Og det strækker sig ikke kun til menneskelig rumfart, tilføjede han; stigningen i små satellitter kaldet cubesats i kredsløb førte til oprettelsen af flere virksomheder med fokus på småskala-løfteraketter. Rum til kommercielle eksperimenter på rumstationen udløste også et mini-rush af virksomheder, der fokuserer på nye markeder, såsom fremstilling af mikrogravitet.
Det Alle aktiviteter holder Stallmer travlt i sit job i Commercial Spaceflight Federation, fordi der er så mange kommercielle segmenter at arbejde med, sagde han. "Det er hele økosystemet [det kommercielle rum], som vi fokuserer på," sagde Stallmer, "og der er så meget, der foregår i alle forskellige aspekter af det kommercielle markedsplads."
Stallmer tilføjede, at branchen er begejstret for at fejre 50-årsdagen for månelandingen i Apollo 11 i juli 1969, en begivenhed, der anspurgte så mange unge dengang til at blive dagens videnskabsfolk og ingeniører. Mens industrien er skuffet over, at der ikke var hurtig adgang til rummet efter Apollo-missionerne, sagde Stallmer, er dagens spænding med til at ændre det.
