En kunstnerillustration, der viser NASAs OSIRIS-REx-rumfartøj, der forbereder sig til at prøve asteroiden Bennu. OSIRIS-REx begyndte sin endelige tilgang mod Bennu den 17. august 2018 og er planlagt til at komme i kredsløb omkring rumsklippen i begyndelsen af december.
(Billede: © NASA / Goddard / University of Arizona)
En NASA-asteroide-sampling-sonde er kommet ind i homestretch for sin dyb-rum rejse.
OSIRIS-REx-rumfartøjet begyndte sin endelige tilgang til den store asteroide nær Jorden på fredag (17. august), sagde NASA-embedsmænd. Milepælen markerer også den officielle start på OSIRIS-REx 'asteroideoperations' mission fase, tilføjede de.
"I dag, efter en næsten to-årig rejse, begynder jeg Asteroid Operations og min sidste tilgang til Bennu! #AreWeThereYet," skrev NASA-embedsmænd via missionens Twitter-konto,@OSIRISREx, på fredag. [OSIRIS-REx: NASAs Asteroid Sample-Return Mission in Pictures]
Men bliv ikke for utålmodig: OSIRIS-REx er stadig ca. 1,2 millioner kilometer (2 millioner kilometer) fra Bennu og ankommer ikke til den 1.650 fodbrede (500 meter) rumklippe før den 3. december.
OSIRIS-REx-missionen på 800 millioner dollars - hvis navn er kort til oprindelser, spektral tolkning, ressourceidentifikation, sikkerhed, Regolith Explorer - blev lanceret den 8. september 2016 fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Hvis alt går efter planen, undersøger sonden Bennu fra bane i mere end to år og indsamler en række forskellige data. OSIRIS-REx vil også spiral ned for at hænge en betydelig prøve af asteroide materiale inden de forlader Bennu i marts 2021. Denne kosmiske snavs og grus vil komme ned til Jorden i en speciel returkapsel i september 2023.
Forskere overalt i verden vil derefter studere prøven på udkig efter ledetråde om solsystemets tidlige historie og udvikling. Carbonrige asteroider som Bennu menes at have leveret enorme mængder af livets byggestener - komplekse organiske forbindelser som aminosyrer - til Jorden for længe siden sammen med masser og masser af vand. Så Bennu-prøven kunne også kaste lys over den tidlige livshistorie på vores planet, har medlemmer af missionsteamet sagt.
Derudover er Bennu en potentielt farlig asteroide, der muligvis stiller Jorden op i sine krydsstole en dag. Dataene OSIRIS-REx samler fra bane, såvel som detaljer om rumrockens sammensætning og struktur, der er samlet fra analyse af den returnerede prøve, kan derfor hjælpe menneskeheden med at bedre forsvare sig mod asteroide trusler, siger NASA-embedsmænd.
Det er en spændende tid at studere asteroider. I juni ankom Japans Hayabusa2-rumfartøj i kredsløb omkring den asteroide nær Jorden, Ryugu. Hayabusa2 vil også tage prøver, som planlægges at komme til Jorden i slutningen af 2020.
