Den fælles NASA / ESA Cassini-Huygens-mission afslørede nogle fantastiske ting om Saturn og dens månesystem. I de tretten år, det brugte på at studere systemet - inden det kastede sig ind i Saturns atmosfære den 15. september 2017 - leverede det det mest overbevisende bevis til dato for det udenjordiske liv. Og mange år senere undersøger forskerne stadig de data, den indsamlede.
For eksempel undersøgte et team af tyske forskere for nylig data indsamlet af Cassini orbiter omkring Enceladus 'sydlige polære region, hvor blæseaktivitet regelmæssigt sender stråler af iskolde partikler ud i rummet. Hvad de fandt, var bevis på organiske underskrifter, der kunne være byggestenene for aminosyrer, netop det, som livet er lavet af! Denne seneste dokumentation viser, at livet virkelig kunne eksistere under Enceladus 'iskolde skorpe.
Holdets fund blev vist i en undersøgelse, der blev offentliggjort den 2. oktober i Månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society (og vises i novemberudgaven). Holdet omfattede flere geologer fra Free University of Berlin og University of Heidelberg med bistand fra Sascha Kempf - den vigtigste efterforsker med University of Colorado's Laboratory for Atmospheric and Space Sciences (LASS).
Siden 2018 har videnskabsfolk vidst, at Enceladus 'magtfulde jetfly indeholder organisk materiale takket være forskning, der er foretaget af mange af de samme teammedlemmer. Disse jetfly er resultatet af hydrotermiske ventilationsåbninger placeret ved kerne-mantelgrænsen inde i månen. Frigørelser fra disse ventilationsåbninger blandes med vand fra månens indre hav, inden de frigøres i rummet som vanddamp og iskorn.
Enceladus 'drager kan nå op til 500 km (310 mi) fra overfladen og er ansvarlige for at genopfylde Saturns E-ring. Af hensyn til deres undersøgelse konsulterede teamet de indsamlede data Cassini'S Ion and Neutral Mass Spectrometer (INMS) og Cosmic Dust Analyzer (CDA). Disse instrumenter var ansvarlige for påvisning af organiske molekyler i iskerner indeholdt i Enceladus 'drager.
Efter at have udført en bredere sammensætningsanalyse af spektraerne opnået af CDA, gjorde de en dybtgående opdagelse. De nyligt opdagede molekyler, lærte de, blev bestemt til at være nitrogen- og iltbærende forbindelser. På Jorden er lignende forbindelser en del af de kemiske reaktioner, der producerer aminosyrer, som er byggestenene i proteinmolekyler.
Hvad mere er, på jorden, er hydrotermiske åbninger, der giver den energi, der er nødvendig for at brænde disse reaktioner. Kombineret med det faktum, at de ældste fossiliserede livsformer er fundet omkring hydrotermiske åbninger på havbunden, teoretiserer forskere, at det er sådan, og hvor livet først opstod på planeten Jorden.
Forskere mener, at på Enceladus kunne denne samme aktivitet magtreaktioner, der kunne føre til livets byggesten. Som Dr. Nozair Khawaja - en postdoktorisk forsker ved Det Frie Universitet i Berlin og Universitetet i Heidelberg og hovedforfatteren på undersøgelsen - forklarede i en nylig pressemeddelelse fra NASA:
”Hvis betingelserne er rigtige, kunne disse molekyler, der kommer fra det dybe hav i Enceladus, være på den samme reaktionsvej, som vi ser her på Jorden. Vi ved endnu ikke, om aminosyrer er nødvendige for livet ud over Jorden, men at finde de molekyler, der danner aminosyrer, er et vigtigt stykke af puslespillet. ”
Ifølge deres fund, ville de organiske molekyler først have opløst sig i Enceladus 'indre hav og derefter fordampet fra vandoverfladen. Efter at have rejst sig for at nå brudene i månens skorpe, kondenserede de og fryser til dannelse af iskorn, der ville blive sprængt ud i rummet med den stigende pluume. Når de først blev en del af Saturns E-ring, kunne de detekteres med Cassinis CDA-instrument.
Disse seneste fund bekræfter holdets opdagelse i 2018, at organiske molekyler med jævne mellemrum flyder til overfladen fra Enceladus 'indre. Med denne seneste undersøgelse har teamet taget tingene et skridt længere ved at vise, hvordan disse molekyler, opløst i havet, kunne forbindes til dannelsen af aminosyrer i månens indre.
Frem for alt andet er dette yderligere bevis for, at Enceladus kunne understøtte forhold, der befordrer for beboelsesmuligheder i dets indre. Mellem den bekræftede eksistens af flydende vand, de kemiske elementer og den hydrotermiske aktivitet er alle ingredienserne for livet der. I de kommende år planlægger begge NASA og ESA at sende en mission til Europa for at se efter bevis på liv i dets indre - som Europa Clipper og Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE).
På grund af de opdagelser, der er gjort af Cassini, flere missionskoncepter, der ville udforske Enceladus og Titan, overvejes i øjeblikket. Hvem ved? I 2030'erne kan menneskeheden have udiskutabelt bevis for, at der findes liv ud over Jorden på ikke et, men to eller flere steder!
