Jeg ved, hvad du tænker, og nej, det er ikke en UFO i et hemmeligt regeringslaboratorium. Det er en prototype varmeskjold, udviklet af Boeing til NASAs Orion Crew Exploration Vehicle.
Når Orion vender tilbage fra rummet, skal den nedbremses fra orbitalhastighed for at kunne lande sikkert. Ligesom rumfærgen vil kapslen pege denne varmeafgivende overflade ud i atmosfæren og lade den blive super varm. Varmeskærmen kan stige til ekstremt høje temperaturer, mens astronauterne forbliver pæn og sikker.
Månebeskyttelsessystemet skal være meget mere i stand til at rumfærgen har, da kapsler vender direkte tilbage til Jorden efter flyvning fra Månen. I nogle tilfælde står Orions termiske beskyttelse overfor 5 gange så meget varme som køretøjer, der vender tilbage fra den internationale rumstation. Det er varmt.
Det var den katastrofale fiasko af Columbia's varmeskjold, der dømte det, da det gik ind igen på jordens atmosfære. Naturligvis ønsker NASA at få det rigtigt.
Kontrakten for det nye termiske beskyttelsessystem blev tildelt Boeing Advanced Systems for omkring et år siden. Sidste måned afsluttede et NASA Ames tekniske og kvalitetsinspektionsteam en acceptgennemgang af skjoldet.
Skærmen er fremstillet af Phenolic Impregnated Carbon Ablator (PICA). Det er en mundfuld, men det bruger et specielt trick for at holde kapslen kølig. Efterhånden som varmeskærmen opvarmes under genindtræden, "ablerer PICA-materialet". Det charrer, smelter og sublimerer derefter for at skabe et køligt afgrænsningslag, der beskytter rumfartøjet.
Boeing vil fortsætte med at arbejde på varmeskjoldet for at imødekomme Orions TPS foreløbige designgennemgang i begyndelsen af 2008.
Original kilde: Boeing News Release
