Hvad sker der, når to galakser kolliderer? Mælkevejen og Andromeda-galaksen er på kollisionskurs, og om cirka 4,5 milliarder år mødes de. Nu har astronomer, der bruger Hubble, givet visuel indsigt i, hvordan denne kollision kan se ud.
Når to galakser kolliderer, er det meget usandsynligt, at nogen stjerner faktisk kolliderer med hinanden. Der er en stor afstand mellem stjerner, og det er målt i lysår. Så selvom galakser er enorme konglomerationer af stjerner, når to galakser kolliderer, er det ekstremt sjældent, at to stjerner faktisk mødes.
I stedet vil tyngdeinteraktioner mellem alle stjerner ændre deres bane. Dette er hvad der sker i NGC 6052.
Da NGC 6052 først blev opdaget i 1784 af William Herschel, troede han, at det var en enkelt galakse. Den blev klassificeret som en uregelmæssig galakse på grund af dens ulige form. Men nu ved vi anderledes.
Nu ved vi, at det faktisk er to forskellige galakser, der smelter sammen til en. De to galakser kaldes NGC 6052A og NGC 6052B. Parret er i de sene faser af deres fusion, og når tingene sætter sig ned, vil det være en stabil galakse, og vi kan kalde det bare NGC 6052 igen.
Det førende billede blev taget med Wide Field Camera 3 (WFC3) på NASA / ESA Hubble Space Telescope. Men Hubble afbildede også galakserne i december 2015 med sit Wide Field Planetetary Camera 2 (WFPC2).
Sammenfletning af galakser kan være et smukt sted, da tyngdekræfterne trækker lange, sprøde streams af stjerner i væskelignende former. Musgalakserne, NGC 4676 A og B er i færd med at fusionere og er et af de mest slående eksempler på fusionerende galakser.
NGC 3921 er et andet par galakser, der er i de sene faser af deres fusion. Deres fusion begyndte for omkring 700 millioner år siden. Haler og løkker af stjerner er fortællende tegn på en fusion. Som det er tilfældet med NGC 3921, kan fusionen undertiden udløse en udbrud af ny stjernedannelse.
NGC 3921 er tæt nok til at studere, og i 1997 fangede Hubbles WFPC2 et brast af aktivitet i hjertet af de fusionerende galakser.
Når Andromeda møder Mælke
Så hvad vil der ske inden for 4,5 milliarder år, når Andromeda og Mælkevejen mødes?
Først og fremmest vil mødet tage hundreder af millioner af år at afslutte, hvis ikke milliarder. Så det er usandsynligt, end nogen civilisation, der går gennem en galakse-fusion og overlever den, virkelig kan komme på det. Og om 4,5 milliarder år vil vores egen sol være en rød gigant, og der er sandsynligvis ingen mennesker eller noget andet levende på Jorden. Men hvis der er nogle fremtidige, fjerne slægtninge til vores, der lever på det tidspunkt, et eller andet sted i Mælkevejen, er det dette, hvad de måtte opleve, ifølge NASA.
Fase 1: Når Mælkevejen og Andromeda nærmer sig hinanden, vil Andromeda vokse sig stadig større på himlen. Det ser ud som et uhyggeligt, glødende lysets sværd.
Fase to: Når de kommer tæt nok, vil kæmpe molekylære skyer, der måler titusinder eller hundreder af lysår på tværs, komprimeres. Millioner af lyseblå stjerner brister i livet, lyser op i himlen og skaber nye konstellationer.
Fase tre: Stjernestrømmen, der udgør Mælkevejen i vores nattehimmel, vil blive forstyrret og virvlet. Gas, støv og nye stjerner vil genskabe vores nattehimmel. Mange af de nye stjerner vil være massive og leve en kort tid, før de eksploderer som supernovaer. Disse eksplosioner vil forme skæbnen for ethvert liv på enhver verden i deres nærhed.
Fase fire: På sin første pas svinger Andromeda forbi Mælkevejen. Men så efter måske 100 millioner år eller deromkring vil det gøre en U-drejning og de to galakser vil smelte sammen igen. Dette vil komprimere de molekylære skyer igen og udløse endnu en runde af robust stjernefødsel. Og mange af disse nye stjerner vil igen være supernovaer, så deres vil være en anden bølge af massive eksplosioner. Efter denne anden runde af supernovaer, vil deres stjernevinde blæse væk meget af den resterende gas og støv, der danner nye stjerner.
Fase fem: De to galakser vil slå sig ned og danne en elliptisk galakse. Ethvert bevis på de to spiralgalakser, der dannede den nye elliptiske galakse, vil være væk. Chancerne er, at menneskeheden vil være længe væk, og enhver fremtidige astronomer, der kigger på den nye galakse, har ingen idé om, at vi engang var her, kiggede ud på universet og stræber efter at forstå det.
Tilbage i 1940'erne spekulerede en svensk astronom på, hvad der ville ske, hvis galakser kolliderede. Hans navn var Erik Holmberg, og han konstruerede en analog computer med 200 pærer for at simulere galaktiske møder. Baseret på sit arbejde forudsagde han, at galakser virkelig kunne kollidere, og at deres gensidige tyngdekraft i sidste ende ville bremse dem, og de ville smelte sammen til en.
Oftest blev han ignoreret, eller hans idé blev snubbet. Ideen virkede langsigtet, og hans pærecomputer syntes en fantasisk opfindelse.
Til sidst fik ideen trækkraft, og bedre teleskoper fangede disse galakser i akten. Nu ved vi bedre. Vi ved, at galaksefusioner spiller en vigtig rolle i at forme universet, selvom vi ikke kender hele billedet endnu.
Kilder:
- Pressemeddelelse: Hubbles blændende visning af 2 kolliderende galakser
- Pressemeddelelse: Hubble Views To Galaxies fusionerer
- HubbleSite: Hubble afslører stjernefyrværkeri, der ledsager Galaxy-kollisioner
