For omkring 790.000 år siden smed en meteor ind i Jorden med en sådan kraft, at eksplosionen tæppet omkring 10% af planeten med skinnende sorte klumper af klippefyldt affald. Kendt som tektitter blev disse glasagtige klatter af smeltet terrestrisk sten spredt fra Indochina til det østlige Antarktis og fra Det Indiske Ocean til det vestlige Stillehav. I mere end et århundrede søgte forskere på bevis for virkningen, der skabte disse klodsede klatter.
Men kraterets placering undgik opdagelse - indtil nu.
Geokemisk analyse og lokal tyngdekraftlæsning fortalte forskere, at krateret lå i det sydlige Laos på Bolaven Plateau; den gamle påvirkning blev skjult under et felt med afkølet vulkansk lava, der spænder over næsten 2.000 kvadratkilometer (5.000 kvadratkilometer), rapporterede forskerne i en ny undersøgelse.
Når en meteor rammer Jorden, kan jordarter på påvirkningsstedet flyde fra den intense varme og derefter køle ned til glasagtige tektitter, ifølge Jackson School of Earth History på University of Texas. Forskere kan se på overflod og placering af tektiter for at hjælpe med at lokalisere en påvirkning, selvom det originale krater er eroderet eller skjult, skrev undersøgelsesforfatterne.
I dette tilfælde var der masser af tektitter - så hvor var krateret?
Stødkraften antages at have skabt en fælge, der måler mere end 300 fod (100 meter) høj, ifølge undersøgelsen. Tektitter fra påvirkningen var på deres største og mest udbredte i den østlige del af det centrale Indokina, men fordi tektiterne var så udbredte, spredte de tidligere skøn over kraterets størrelse 15 km i diameter til 186 miles (300 km) , og funktionens nøjagtige position forblev usikker, selvom forskere brugte årtier på at søge.
I den nye undersøgelse undersøgte forskerne først flere lovende eroderede kraterkandidater i det sydlige Kina, det nordlige Cambodja og det centrale Laos, men udelukkede snart disse pletter. I alle tilfælde viste det sig, at de mistænkte kraterlignende egenskaber var meget ældre og blev i stedet identificeret som erosion i klipper, der dateres til den mesozoiske æra - for omkring 252 millioner år siden til ca. 66 millioner år siden.
Blev krateret begravet? På Laos 'Bolaven Plateau fandt forskerne et sted, hvor felter af vulkansk lava muligvis har skjulte tegn på en ældre meteorpåvirkning. I en region, som forskerne målrettede som et sandsynligt sted for et krater, var de fleste af lavastrømmene også i det rigtige aldersområde: mellem 51.000 og 780.000 år gamle.
Undersøgelsesforfatterne kiggede under lavas overflade ved at foretage tyngdekraften på mere end 400 steder. Deres resulterende tyngdekort viste et område "af særlig interesse" med en gravitationsanomali, en underjordisk zone mindre tæt end den vulkanske klippe, der omgiver den. Deres målinger antydede på et elliptisk, "langstrakt krater", cirka 100 fod (100 m) tykt, ca. 8 km (13 km) bredt og 11 miles (17 km) langt, ifølge undersøgelsen.
Sammen antydede alle disse spor, at "denne tykke bunke af vulkanske klipper faktisk begraver stedet for påvirkningen," skrev forskerne.
Resultaterne blev offentliggjort online 30. december i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences.
