Astronauter kunne vende tilbage til Månen allerede i 2018. Billedkredit: NASA / JPL. Klik for at forstørre.
Inden udgangen af det næste årti vil NASA-astronauter igen udforske månens overflade. Og denne gang skal vi bo, opbygge forposter og bane vejen for eventuelle rejser til Mars og videre. Der er ekko af fortidens ikoniske billeder, men det vil ikke være din bedstefars måneskud.
Denne rejse begynder snart med udvikling af et nyt rumskib. Baseret på det bedste fra Apollo og shuttle-teknologi skaber NASA et efterforskningssystem fra det 21. århundrede, der vil være overkommelig, pålidelig, alsidig og sikker.
Centret i dette system er et nyt rumfartøj designet til at transportere fire astronauter til og fra månen, støtte op til seks besætningsmedlemmer på fremtidige missioner til Mars og levere besætning og forsyninger til den internationale rumstation.
Det nye besætningskøretøj vil være formet som en Apollo-kapsel, men det vil være tre gange større, så fire astronauter kan rejse til månen ad gangen.
Det nye rumfartøj har solcellepaneler til strømforsyning, og både kapsel og månelander bruger flydende metan i deres motorer. Hvorfor metan? NASA tænker fremover og planlægger en dag, hvor fremtidige astronauter kan konvertere Martiske atmosfæriske ressourcer til metanbrændstof.
Det nye skib kan genbruges op til 10 gange. Efter faldskærmsudstyret til tørt land (med en stænk som en backup-mulighed), kan NASA let gendanne det, udskifte varmeskjoldet og starte det igen.
Sammen med den nye månelander sender systemet dobbelt så mange astronauter til overfladen som Apollo, og de kan forblive længere, med de oprindelige missioner, der varer fire til syv dage. Og selvom Apollo var begrænset til landinger langs månens ækvator, bærer det nye skib nok drivmiddel til at lande hvor som helst på månens overflade.
Når en måneforpost er etableret, kunne besætningerne forblive på månens overflade i op til seks måneder. Rumfartøjet kan også arbejde uden et besætning i månebane, hvilket eliminerer behovet for, at en astronaut skal forblive, mens andre udforsker overfladen.
Sikker og pålidelig
Lanceringssystemet, der vil få besætningen fra jorden, bygger på kraftige, pålidelige shuttle-fremdrivningselementer. Astronauter lancerer på en raket, der består af en enkelt shuttle-solid raketforstærker, med en anden etape drevet af en shuttle-hovedmotor.
Et andet, tungt løftesystem bruger et par længere solide raketforstærkere og fem shuttle-hovedmotorer til at sætte op til 125 tons i kredsløb - cirka halvanden gang vægten af en shuttle-orbiter. Dette alsidige system vil blive brugt til at transportere last og til at sætte de nødvendige komponenter til at gå til månen og Mars i kredsløb. Den tunge lift-raket kan også ændres til at bære besætningen.
Bedst af alt er, at disse lanceringssystemer er 10 gange sikrere end rumfærgen på grund af en flugtaket oven på kapslen, som hurtigt kan sprænde besætningen væk, hvis der opstår problemer med opsætning. Der er også ringe chance for skader på grund af affaldsskrater, da kapslen sidder på toppen af raketten.
Flyveplanen
Om blot fem år begynder det nye skib at færge besætning og forsyninger til den internationale rumstation. Planerne kræver op til seks ture til forposten om året. I mellemtiden vil robotmissioner lægge grunden til månens efterforskning. I 2018 vender mennesker tilbage til månen. Sådan udfoldes en mission:
En tung-løftet raket sprænger, bærer en månelander og en "afgangstrin", der er nødvendig for at forlade Jordens bane. Besætningen lancerer hver for sig, lægger derefter deres kapsel til lander og afgangstrin og går mod månen.
Tre dage senere går besætningen ind i månens bane. De fire astronauter klatrer ind i landeren og lader kapslen vente på dem i kredsløb. Efter landing og udforskning af overfladen i syv dage sprænger besætningen ud i en del af landeren, lægger med kapslen og rejser tilbage til Jorden. Efter en de-orbit-forbrænding sprænges servicemodulet, hvorved varmeskærmen udsættes for første gang i missionen. Faldskærme udsættes, varmeskjoldet falder, og kapslen sætter sig ned på tørt land.
Ind i kosmos
Med mindst to måneopgaver om året vil momentum hurtigt opbygge mod en permanent forpost. Besætningen vil blive længere og lære at udnytte månens ressourcer, mens landere foretager envejsture for at levere last. Til sidst kunne det nye system rotere besætninger til og fra en månens forpost hver sjette måned.
Planlæggere ser allerede på månens sydpol som en kandidat til en forpost på grund af koncentrationer af brint, der menes at være i form af vandis, og en overflod af sollys til at give strøm.
Disse planer giver NASA et enormt forspring med at komme til Mars. Vi vil allerede have det tunge løftesystem, der er nødvendigt for at komme dertil, samt en alsidig besætningskapsel og fremdrivningssystemer, der kan gøre brug af Martian ressourcer. En månens udpost kun tre dage væk fra Jorden vil give os den nødvendige praksis med at ”leve af landet” væk fra vores hjemmeplanet, inden vi foretager den længere vandring til Mars.
Original kilde: NASA News Release
