Forestil dig dette "død fra himlen" -scenariet; en lille supernova lurer uset i nærheden af vores sol. Astronomer fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) annoncerede opdagelsen af netop et sådant objekt i dag, og selvom det ikke er i nærheden, er denne nye slags supernova så svag, at den har gemt sig i skyggerne.
Indtil nu er supernovaer kommet i to hovedversioner. I et scenarie kollapser en enorm stjerne, 10 til 100 gange mere massiv som vores sol, og forårsager en kolossal stellareksplosion. Et andet scenarie, kendt som Type Ia-supernovaer, opstår, når materiale fra en overordnet stjerne strømmer på overfladen af en hvid dværg. Over tid falder så meget materiale på den hvide dværg, at det hæver kernetemperaturen, der antænder kulstof og forårsager en løbende fusionsreaktion. Denne begivenhed forstyrrer den hvide dværg fuldstændigt og resulterer i en kolossal stjernesexplosion.
Nu har astronomer fundet en tredje type, der er svagere og mindre energisk end en type Ia. Kaldt en Type Iax-supernova, er det "i det væsentlige en mini-supernova," siger hovedforfatter af undersøgelsen Ryan Foley, Clay Fellow ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). ”Det er spillet i supernova-kuldet.”
Da Foley kun er cirka en hundrededel så lys som deres supernova-søskende, beregner det, at Type Iax-supernovaer er omtrent lige så tredjedel så almindelige som Type Ia-supernovaer. Forskerne fandt dem heller ikke i elliptiske galakser fyldt med ældre stjerner, hvilket antydede, at Type Iax-supernovaer kommer fra unge stjernesystemer.
Indtil videre identificerede Foley og hans team 25 eksempler på denne nye type supernova. Baseret på observationer fandt teamet, at de nye Type Iax-supernovaer kommer fra binære stjernesystemer, der indeholder en hvid dværg og en ledsagerstjerne, der har brændt alt sit brint og efterlader et ydre lag, der er heliumrig.
I en pressemeddelelse siger Foley, at de ikke er sikre på, hvad der udløser Type Iax-supernova. En forklaring involverer antændelse af det ydre heliumlag fra ledsagerstjernen. Den resulterende stødbølge smækker ind i den hvide dværg og forstyrrer den og forårsager eksplosionen. Alternativt kan den hvide dværg antændes først på grund af den overliggende heliumskal, den har samlet fra ledsagerstjernen.
"Uanset hvad ser det ud til, at i mange tilfælde overlever den hvide dværg eksplosionen i modsætning til i en type Ia-supernova, hvor den hvide dværg er fuldstændigt ødelagt," siger Foley. ”Stjernen bliver mishandlet og forslået, men den lever måske en anden dag.”
Supernovae-eksplosioner frigiver så meget energi som varme og lys, at de overskygger hele galakser i korte perioder. De ekstremt varme forhold skaber naturligvis nye tungere elementer, såsom guld, bly, nikkel, zink og kobber. Eksplosionen beriger det omkringliggende område og efterlader materiale til nye stjerner at danne.
”Type Iax-supernover er ikke sjældne, de er bare svage,” forklarer Foley. ”I mere end tusind år har mennesker observeret supernovas. Hele denne tid har denne nye klasse gemt sig i skyggerne. ”
Denne undersøgelse er blevet accepteret til offentliggørelse i The Astrophysical Journal og er tilgængelig online.
