Da International Space Station forbereder sig til at være vært for sit første årlige besøg næste år, er det værd at huske, at NASA ikke bare besluttede at sende en af sine astronauter ud i rummet så længe pludselig. Beslutningen om at gøre det blev bygget på år, nej,årtieraf erfaring med rumflyvninger i lang tid og undersøgelser af, hvordan den menneskelige krop ændrer sig, både i de amerikanske og russiske programmer.
En af de mere mindeværdige udflugter var NASAs Skylab 4 i 1973-4, som Bill Pogue (rapporteret død i går kl. 84) deltog i. På missionens 84 dage - den længste bemande udflugt på det tidspunkt - skete der meget. Der var en konflikt mellem jordkontrol i astronauterne, som nogle kalder et mytteri, men andre er uenige i. Astronauterne fik også til opgave at observere en komet fra bane, der blev regnet som århundredets største, men viste sig som en skuffende vask.
Selvom Skylab ikke er så velkendt blandt offentligheden i dag, var det NASAs første rumstation og lærte agenturet meget om at arbejde i det lange løb i rummet. I øjeblikke efter, at stationen blev lanceret, rev et mikrometeoroidskærm, der var bestemt til at beskytte stationens værksted, udsat stationen for hård solstråling. Den første besætning, der ankom til Skylab i 1973 (kaldet Skylab 2), var nødt til at lave nødrettelser på den overophedede station, før de var i stand til at bruge den.
Både Skylab 2 og 3 inkluderede veteran-astronauter på deres besætninger, men Skylab 4 var anderledes. De tre mænd, der lancerede til stationen den 16. november 1973, var alle pladsruder (Jerry Carr, Ed Gibson og Bill Pogue), skønt det skal bemærkes, at de blev sendt efter masser af træning på jorden og mange års erfaring med at støtte andre besætninger . Deres mission startede dog dårligt.
”Besætningen ... havde problemer under aktiveringen af værkstedet, som tidligere besætninger ikke havde stødt på,” læser et kapitel i NASA-publikationen Skylab, vores første rumstation.
”En af dets første opgaver var at losse og opbevare tusindvis af genstande inden for rumfartøjet til deres lange bemande periode. Skemaet for aktiveringssekvensen dikterede lange arbejdsperioder med en lang række opgaver, der skal udføres. Besætningen fandt sig snart træt og bag planen. Efterhånden som aktiveringsperioden skred frem, klagede astronauterne for at blive skubbet for hårdt. Jordbesætningerne var uenige; de følte, at flyvebesætningen ikke arbejdede længe nok eller hårdt nok. ”
Det, der skete derefter, var, hvad nogle kaldte et mytteri, og andre en rimelig pause i arbejdsopgaven, da astronauterne tog en fridag. En anden NASA-publikation, Lifting Aloft: Menneskelige krav til udvidet rumfart, siger, at agenturet lærte en værdifuld lektion om overprogrammering af astronauter på længere missioner, men bemærker, at der ikke desto mindre var rapporter om, at besætningen var fjendtlig mod jorden.
Når besætningsmedlemmerne og jordkontrollen havde diskuteret situationen, forbedrede det sig imidlertid, at forholdet blev forbedret. Og besætningen gjorde meget inden dens 8. februar 1974 landing, hvilket overskred de forventede forventninger. For eksempel gjorde de observationer af Comet Kohoutek, som blev antaget af nogle publikationer som f.eksTidsom "århundredets komet" (en sætning, der sandsynligvis lyder velkendt for bitre Comet ISON-seere fra 2013.) Kometen var ikke så lys, som nogle observatører håbede, men stadig lys nok fra bane til, at besætningen kunne se synligt og ultraviolet lys observationer.
Besætningen rapporterede også tilbage om værdien af træning i kredsløb. International Space Station-astronauter gør typisk to timer om dagen; Skylab-astronauterne gjorde flere typer i 1,5 time. Udstyr, de brugte, indeholdt et ergometer til cykler og en løbebånd. De gjorde langsigtede observationer af Jorden og Solen (på et tidspunkt, hvor der var få rumbaserede observationer af vores nærmeste stjerne.) Pogue udførte også to rumvandringer, akkumulerede 13 timer og 31 minutters oplevelse "udenfor."
Pogue, en veteran fra den koreanske krig og tidligere medlem af USAF Thunderbird, havde lang erfaring med både amerikanske, britiske og tjekkiske fly, inden han blev valgt som en af en gruppe af 19 astronauter i april 1966, lige før Apollo-måneprogrammet startede. Han var medlem af astronautstøttebesætningerne til Apollos 7, 11 og 14 og skulle selv tage til månen på Apollo 19, før den flyvning blev annulleret. Pogue forlod NASA i 1977, fire år inden shuttle-programmet startede, og arbejdede som en rumfartskonsulent.
