For NASAs Kepler-rumteleskop vil verden ende i is snarere end ild.
Kepler, der er ansvarlig for 70 procent af de ca. 3.800 bekræftede exoplanet-opdagelser til dato, har lukket sine magtfulde øjne. Det produktive teleskop er tør for brændstof og tages ned i løbet af den næste uge eller to, meddelte NASA-embedsmænd i går (30. oktober).
Kepler vil ikke gå ud i en dramatisk glans af ære som NASAs Saturn-kredsende Cassini-rumfartøj, der med vilje blev deorbiteret ind i den ringede planetes tykke atmosfære i september 2017, da dens brændstofmåler begyndte at skrabe "E." [Keplers 7 største eksoplanetopdagelser]
Snarere vil Kepler-teammedlemmer stråle en enkelt, enkel kommando til den solskinnende planetjæger, der udløser en nedluknings-sekvens, der allerede er ombord på rumfartøjet. Kepler lukker sin radiosender og indbyggede fejlbeskyttelsessystemer og bliver en inert del af metal, der flyder, tavs og ikke svarer, gennem de kolde, mørke dybder i rummet.
"Kepler følger i øjeblikket Jorden ca. 94 millioner miles og vil forblive den samme afstand fra Jorden i en overskuelig fremtid," sagde Charlie Sobeck, projektsystemingeniør ved NASAs Ames Research Center i Moffett Field, Californien, under en telekonference med journalister i går.
Der vil være en smule over årtier. I 2060 vil for eksempel den hurtigere kredsløb jorden næsten have fanget Kepler, forklarede NASA-embedsmænd i en ny video. Vores planet tyngdekraft vil derefter skyve rumteleskopet mod solen lidt, og Kepler vil bevæge sig foran Jorden på en lidt kortere, hurtigere bane. Men i 2117 springer Kepler tilbage på sin gamle sti efter endnu et møde med Jorden. Og cyklussen fortsætter.
Så en rednings- eller tankningsmission ville være næsten umulig, har NASA-embedsmænd sagt. Astronauter reparerede og opgraderede agenturets Hubble-rumteleskop fem separate gange fra 1993 til 2009, men Hubble er bosat i en lav-jords bane, kun 569 kilometer (569 kilometer) over vores planet.
Kepler blev lanceret i marts 2009 med det opgave at bestemme, hvor almindelige jordlignende planeter er omkring Mælkevejen. Rumfartøjet jagtede efter fremmede verdener ved hjælp af "transitmetoden" og bemærkede de små dyppe i stjernernes lysstyrke forårsaget af kredsløb rundt om planeter, der krydsede deres ansigter.
Kepler stirrede oprindeligt på omkring 150.000 stjerner samtidigt. Dette originale arbejde sluttede i maj 2013, da rumfartøjet mistede det andet af sine fire orienteringsbevarende reaktionshjul. Imidlertid regnede medlemmer af missionsteamet snart ud af, at de kunne stabilisere Kepler ved hjælp af de resterende hjul og sollys pres, og i 2014 begyndte omfanget på en ny mission, kaldet K2.
Under K2 foretog Kepler en række observationer over skiftende 80-dages kampagner og studerede alt fra asteroider og kometer i vores eget solsystem til fjerne supernovaeksplosioner.
Men Kepler vil for evigt blive husket for sine eksoplanetfund. Rumfartøjets nuværende tal er på 2.681 fremmede verdener, hvoraf 354 blev opdaget under K2. Næsten 2.900 Kepler-exoplanet-"kandidater" venter stadig på kontrol gennem opfølgningsanalyse eller observation, og historien antyder, at de fleste af dem vil ende med at blive bekræftet.
Kepler har imidlertid længe handlet om langt mere end bare disse rå tal. Rumteleskopets observationer har afsløret, at planeter overgår stjerner i galaksen; at jordlignende, potentielt beboelige verdener er almindelige; og at planeter og planetariske systemer er langt mere varierede og forskellige end det begrænsede eksempel fra vores eget solsystem.
Sådanne opdagelser omformer astronomers forståelse af menneskehedens plads i universet og bedre udstyrer astrobiologer til at søge efter tegn på vores kosmiske naboer, siger medlemmer af missionsteamet.
"Grundlæggende åbnede Kepler porten for menneskehedens udforskning af kosmos," sagde Kepler-mission, grundlægger af hovedundersøger Bill Borucki, som trak sig tilbage i 2015 efter mange år på NASA Ames, under gårsdagens telekonference.
Sepeck og Borucki udtaler den samlede pris for Kepler.
Mike Walls bog om søgen efter fremmed liv, "Derude", vil blive udgivet den 13. november af Grand Central Publishing. Følg ham på Twitter @ michaeldwall. Følg os @Spacedotcom eller Facebook. Oprindeligt offentliggjort på Space.com.
