Nyopdaget måne S / 2005 S1 og dens virkning på Saturns ringe. Billedkredit: NASA / JPL / SSI. Klik for at forstørre.
I et spektakulært kick-off til sin første sæson med prime ringvisning, der begyndte i sidste måned, har Cassini-rumfartøjet bekræftet tidligere mistanker om en uset måne skjult i et hul i Saturns ydre A-ring. Et nyt billede og film viser den nye måne og de bølger, den rejser i det omgivende ringmateriale.
Månen, der midlertidigt blev navngivet S / 2005 S1, blev først set i en tidsperiode af billeder taget 1. maj 2005, da Cassini begyndte sin stigning til højere tilbøjeligheder i kredsløb omkring Saturn. En dag senere opnåedes en endnu tættere udsigt, som har muliggjort et mål på månens størrelse og lysstyrke.
De nye billeder kan ses på http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini og http://ciclops.org.
Billederne viser den lille genstand i midten af Keeler-kløften og de bølgede mønstre i hulkanterne, der genereres af månens gravitationspåvirkning. Keeler-kløften er placeret ca. 250 kilometer inden for den ydre kant af A-ringen, som også er den ydre kant af de lyse hovedringe. Den nye genstand er omkring 7 kilometer tværs og reflekterer omkring halvdelen af lyset, der falder på det - en lysstyrke, der er typisk for partiklerne i de nærliggende ringe.
”Det er for tidligt at finde ud af formen på bane, men det, vi har set indtil videre af dens bevægelse, antyder, at det er meget tæt på det nøjagtige centrum af kløften, ligesom vi havde antaget,” sagde Dr. Joseph Spitale, billedteammedarbejder og planetvidenskabsmand ved Space Science Institute i Boulder, Colo. Den nye måneskifte kredser omkring 136.505 kilometer (84.820 miles) fra Saturn centrum. Flere Cassini-observationer er nødvendige for at bestemme, om månens bane omkring Saturn er cirkulær eller excentrisk.
S / 2005 S1 er den anden kendte måne, der findes i Saturns ringe. Den anden er Pan, 25 kilometer over, som kredser i Encke-kløften. Atlas og andre måner findes uden for hovedringesystemet, ligesom de to F-ringhyrde måner, Prometheus og Pandora.
Billeddannelsesvidenskabsmænd havde forudsagt den nye månes tilstedeværelse og dens orbitalafstand fra Saturn efter sidste juli iagttagelse af et sæt særegne spiky og piskede træk i Keeler-gapets ydre kant. Lighederne i Keeler-kløften er dem, der blev bemærket i Saturns F-ring, og Encke-kløften førte til, at billedvidenskabsforskere konkluderede, at et lille legeme, et par kilometer på tværs, lurede i midten af Keeler-kløften og ventede på opdagelse.
"Denne månes åbenlyse virkning på det omgivende ringmateriale vil give os mulighed for at bestemme dens masse og teste vores forståelse af, hvordan ringe og måner påvirker hinanden," sagde Dr. Carl Murray, billedteammedlem fra Queen Mary, University of London. Et skøn over månens masse sammen med et mål på dens størrelse giver information om sin fysiske sammensætning. For eksempel kan den nye måneskærm være ret porøs, ligesom en kredsende iskolde mursten. Andre måner nær den ydre kant af Saturns ringe - som Atlas, Prometheus og Pandora - er også porøse. Om en måne er porøs eller tæt siger noget om, hvordan den blev dannet og dens efterfølgende kollisionshistorie.
Keeler-kløftekanterne har også ligheder med de udrullede kanter på den 322 kilometer brede (200 km) Encke-spalte, hvor den lille måne Pan (25 kilometer eller 16 miles over) bor. Fra størrelsen af bølgerne, der blev set i Encke-kløften, var billedvidenskabsfolk i stand til at estimere Pan-massen. De forventer at gøre det samme efterhånden med denne nye måne.
”Nogle af de mest oplyste dynamiske systemer, som vi måske håber at studere med Cassini, er dem, der involverer måner, der er indlejret i huller,” sagde Dr. Carolyn Porco, billedteamleder på Space Science Institute. ”Ved at undersøge, hvordan et sådant legeme interagerer med dets ledsagende ringmateriale, kan vi lære noget om, hvordan planeterne i vores solsystem muligvis er dannet ud af tågen med materiale, der omringede Solen for længe siden. Vi forventer, at mange af hullerne i Saturns ringe har indlejrede måner, og vi vil være på jagt efter dem herfra. ”
Yderligere nærmere observationer af det nye legeme kan finde sted i de næste flere måneder, da Cassini fortsætter sin intensive undersøgelse af Saturns smukke og mystiske ringe.
Cassini-Huygens-missionen er et samarbejdsprojekt fra NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og det italienske rumfartsagentur. Jet Propulsion Laboratory, en afdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-missionen for NASAs Science Mission Directorate, Washington, D.C. Cassini-orbiteren og dens to onboard-kameraer blev designet, udviklet og samlet på JPL. Billeddannelsesteamet er baseret på Space Science Institute, Boulder, Colo.
Original kilde: NASA / JPL / SSI News Release
