En kombination af usædvanligt klart vejr, den stadige tilgang til den nordlige sommer og en poleward orbitale sti har givet Cassini - og Cassini forskere - en hidtil uset udsigt over utallige søer spredt over Titans nordpolregion. I den næsten infrarøde mosaik ovenfor kan de ses som mørke pletter og pletter spredt rundt om månens nordpol. Tidligere observeret hovedsageligt via radar, dette er de bedste visuelle og infrarøde bølgelængdebilleder, der nogensinde er opnået af Titans nordlige "land o 'søer!"
Titan er i øjeblikket den eneste andre verden ud over Jorden, der vides at have stabile væskekropper på dens overflade, men i modsætning til Jorden er Titans søer ikke fyldt med vand - i stedet er de fulde af flydende metan og etan, organiske forbindelser, der er gasser på Jorden, men væsker i Titans utroligt kølige -290 º F (-180 ºC) miljø.
Mens en stor sø og et par mindre tidligere er blevet identificeret ved Titans sydpol, vises nysgerrig næsten alle Titans søer nær månens nordpol.
For en idé om skalaen er den store sø øverst til højre over (og den største sø på Titan) Kraken Mare sammenlignende i størrelse med Det Kaspiske Hav og Lake Superior kombineret. Kraken Mare er så stor, at der blev set sollys, der reflekterede overfladen i 2009. Punga Mare, nærmeste Titans pol, ligger 386 km (386 km) på tværs.
Udover at afsløre de (ukendt) glatte overflader på søer - som vises mørke i næsten infrarøde bølgelængder, men også ville være mørkere end det omgivende landskab i synligt lys - viser disse Cassini-billeder også et usædvanligt lyst terræn, der omgiver dem. Da størstedelen af Titans søer findes i denne lyse region, antages det, at der kunne være en geologisk sammenhæng; er denne Titans version af karst-terræn, ligesom hvad der findes i det sydøstlige USA og New Mexico? Kunne disse søer kun være de synlige overflader i en enorm underjordisk carbonhydridakvifer? Eller er de lavvandede puljer, der fylder depressioner i en gammel lavastrøm?
Eller, er det resterne af en gang større søer og have, som siden er fordampet? De orange-farvede områder i den falske farve-mosaik kan være evaporit - Titan-ækvivalenten af saltlejligheder på Jorden. Det fordampede materiale antages at være organiske kemikalier oprindeligt fra Titans dispartikler, der engang blev opløst i flydende methan.
”Er dette en indikation af, at med øget varme begynder havene og søerne at fordampe, hvilket efterlader en deponering af organisk materiale,” skrev Carolyn Porco, Cassini Imaging Teamleder, i en e-mail tidligere i dag. "... med andre ord Titan-ækvivalenten med en salt-flad?"
Den største sø ved Titans sydpol, Ontario Lacus, er tidligere blevet sammenlignet med en sådan efemær sø i Namibia kaldet Etosha Pan. (Læs mere her.)
Disse iagttagelser er kun mulige på grund af den udvidede og langvarige undersøgelse af Saturn og dens månefamilie fra Cassini-rumfartøjet, der begyndte med sin oprettelse af bane i 2004 og siden har fortsat i flere sæsoner over en tredjedel af det ringede planetår. Eksistensen af metansøer på Titan er utvivlsomt fascinerende, men hvor dybe søerne er, hvor de kom fra, og hvordan de opfører sig i Titans miljø er endnu ikke blevet opdaget. Heldigvis er den skiftende sæson på vores side.
"Titans nordlige søområder er en af de mest jordlignende og spændende i solsystemet," sagde Linda Spilker, Cassini-projektforsker, der er baseret på NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. "Vi ved, at søer her ændrer sig med årstiderne, og Cassinis lange mission i Saturn giver os muligheden for at se også sæsonerne skifte hos Titan. Nu hvor solen skinner i nord og vi har disse vidunderlige udsigter, kan vi begynde at sammenligne de forskellige datasæt og drille ud, hvad Titans søer laver i nærheden af nordpolen. ”
Billederne vist ovenfor blev opnået af Cassinis visuelle og infrarøde kortlægningsspektrometer (VIMS) under en tæt flyve af Titan den 12. september 2013.
Læs mere på Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS) -sitet her og på NASA-siden her.
”Men hvor spændende det er at stadig afsløre nyt territorium på denne fascinerende måne ... et sted, indtil Cassinis ankomst til Saturn for næsten 10 år siden, var den største enkelt udvidelse af uset terræn, som vi havde tilbage i vores solsystem. Vores eventyr her har været selve essensen af udforskning. Og det er ikke slut endnu! ”
- Carolyn Porco på Facebook
Tjek også en tilsvarende artikel og spændende illustration af robot Titan-udforskning af rumkunstnerens ekstraordinære Ron Miller på io9.com.
