NASAs Ice, Cloud og land Elevation (ICESat) -mission er nu på is, så at sige, eller måske skal vi sige, at det i sidste ende blev et inferno. Og tal om det ultimative high-stakes, high-adventure, hands-on studenteprojekt: studerende ved University of Colorado Boulder gennemførte de sidste manøvrer for at sende rumfartøjet til dets brændende død.
ICESats videnskabsmission sluttede i februar 2010, da dens primære instrument mislykkedes. NASA sænkede satellitens bane i sommer og tog derefter rumfartøjet ned som forberedelse til genindrejse. Satellitten brændte stort set op (NASA beregnet, at ikke mere end 90 kg (200 pund) af ICESats originale 900 kg (2.000 pund) ville overleve genindtræden) med stykker affald, der falder ned i Barentshavet, en del af det arktiske hav nord for Norge og Rusland.
Oprindeligt en planlagt til 3-årig mission, den fortsatte i syv år og 15 laseroperationer-kampagner. Mens GLAS-instrumentet mislykkedes, forblev selve rumfartøjet i driftstilstand, så NASA kunne affyre sine thrustere for at sænke sin bane. Dette begyndte i juni og reducerede det laveste punkt på rumfartøjets bane til 200 km (200 km) over Jordens overflade. Bane faldt derefter naturligt ned, men den endelige manøvrering blev kontrolleret af en gruppe studerende fra University of Colorado, der arbejdede på skolens laboratorium for atmosfærisk og rumfysik (LASP). De sendte den med succes styrt gennem Jordens atmosfære på lige det rigtige øjeblik, så satellitens rester ville lande i det kølige - og ubeboede - hav nord for Norge og Rusland.
”De kørte beregninger for at bestemme, hvor rumfartøjet var placeret,” sagde Darrin Osborne, flydirektør for ICESat.
Studentoperatørerne giver NASA en lavere pris, og CU-studerende på LASP får praktisk træning og erfaring, der hjælper med at placere dem for en fremtid i rumrelaterede karrierer.
”Det er forbløffende for en studerende som mig at få praktisk erfaring med at kontrollere multimillion-dollars NASA-satellitter,” sagde tredjeårs luftfartsingeniørstudent Katelynn Finn, citeret i en artikel i The Register.
ICESat blev lanceret i januar 2003 og var den første mission i sin art, designet til at studere Jordens polare regioner med et rumbaseret laserhøjdemåler kaldet Geoscience Laser Altimeter System, eller GLAS. ICESat har hjulpet med vores forståelse af isisen og havisen dynamisk, hvilket har ført til videnskabelige fremskridt i måling af ændringer i massen af grønlandske og antarktiske isark, polar havisens tykkelse, vegetation-baldakinhøjder og højderne af skyer og aerosoler. Ved hjælp af ICESat-data identificerede forskere et netværk af søer under den antarktiske isplade. ICESat introducerede nye kapaciteter, teknologi og metoder såsom måling af havisens fribord - eller mængden af is og sne, der stikker over havoverfladen - til beregning af havisens tykkelse.
En sidste lovgivning om satellitten blev tilbudt af NASAs Earth Science Mission Operations-kontor: ”ICESat-missionens operationsteam berømmes for sin enestående ydeevne og arbejder utrætteligt de sidste elleve år (fire års forberedelse og syv års operationer) og overvinder flere hindringer i missionens første år og lukke missionen med en fejlfri række orbitalmanøvrer inden den endelige nedlæggelse. Den positive kontrol, der opretholdes over missionen helt til slut, viser den kvalitet og den indsats, der gik i design, opbygning, kvalifikation, lancering og drift af en enormt succesrig mission som ICESat. ”
