Whitewater Lake er den store flade klippe i øverste halvdel af billedet. Kredit: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ.
Steve Squyres, hovedundersøgelse for Mars Explorations Rovers, åbnede ækvivalenten til Opportunity rover's feltgeologes notesbog for at beskrive, hvad han kaldte "et dejligt geologisk puslespil."
”Dette er et igangværende arbejde,” sagde Squyres på konferencen American Geophsical Union i dag, ”Men dette er vores første glimt nogensinde på forhold på det gamle Mars, der tydeligt viser os en kemi, der ville have været egnet til livet.”
Mens begge MER-rovere har fundet bevis for fortidens vand på Mars, tyder alt på, at det ville have været meget surt, med "batterisyrede slags tal, der gør det meget udfordrende for livet," sagde Squyres.
Nyligt fundne ler, der er overstrødet med to forskellige slags tidligere usete funktioner, peger på en anden type vand "som du kunne drikke," tilføjede Sqyures.
Orbitaldata fra Mars Reconnaissance Orbiters CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) instrument førte oprindeligt MER-teamet til Endeavour krater, det enorme krater, hvor muligheden nu kører rundt på kanten.
"Det blev opdaget fra CRISM, at der var lermineraler der," sagde Squyres, "og ler dannes i et vandigt miljø og dannes kun under en neutral pH, vand, der ikke er surt."
Roveren har fundet en region fyldt med lys-tonede klipper, såsom Whitewater Lake-klippen, ovenfor, omkring en lille bakke ved navn “Matijevic Hill” i segmentet “Cape York” på kanten af Endeavorkrateret. Squyres beskrev det som det "søde sted", hvor ler vides at være til stede.
Dette kort viser ruten, der køres af NASAs Mars Exploration Rover-mulighed under et rekognoseringskredsløb omkring et område af interesse kaldet "Matijevic Hill" på kanten af et stort krater. Billedkredit: NASA / JPL-Caltech / University of Arizona
De har siden kørt rover rundt om Matijevic Hill for at undersøge lererne, "hvilket er, hvad du ville gøre, hvis du var en geolog på et sted, ville du gå rundt i kløften," sagde Squyres. ”Vi har et godt kort over hvor de gode, interessante ting er på Matijevic Hill.”
I de let tonede klipper er der ispedd fine vener af endnu lettere materiale, som aldrig er blevet set før. Der er desuden “finner” af mørkere klipper, der stikker op i regionen, og inden i finnerne er der tætte koncentrationer af sfæriske små træk, ca. 3 mm i størrelse, der ligner meget den hæmatitiske maritanske “blåbær”, som muligheden har set før. Men da de kiggede på den kemiske sammensætning af disse sfærer, fandt videnskabsteamet, at de ikke var blåbær, fordi de ikke indeholdt noget jern, hvilket er, hvad hæmatit er lavet af.
”Det er noget helt andet, og jeg er begyndt at kalde dem” newberries ”,” sagde Squyres.
Små sfæriske genstande udfylder feltet i denne mosaik, der kombinerer fire billeder fra den mikroskopiske billeddannelse på NASAs Mars Exploration Rover-mulighed. Billedkredit: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./ USGS / Modesto Junior College
Det er vanskeligt for rover at bestemme den kemiske sammensætning af newberries og de lys farvede årer, fordi de er så små egenskaber, rover kan ikke fokusere kun på disse funktioner. Men Squyres og team er kommet med en opgaveliste for at prøve at finde ud af mysterierne med lerier og nybær:
Opgave en er at forstå Whitewater Lake klippen bedre og se på klippens sedimenter, for at forstå lagene i klippen: blev lagene lagt ned af vand, påvirkning eller en anden proces?
Den anden opgave er at finde ud af, hvad newberries lavede af. De bliver nødt til at observere regioner, der har forskellige koncentrationer af kuglerne for at fjerne, hvilke mineraler der er og ikke er en del af de nye bær.
Opgave tre er at finde et "kontaktsted", hvor de lys tonede lerarter som Whitewater rører ved breccias - den ødelagte og smeltede klippe, der er født af påvirkningen, der skabte krateret - der er til stede rundt om kanten af Endeavour. De har endnu ikke fundet et sted, hvor de to er sammen.
Opgave fire er at finde ud af, hvad de fine årer er i lergrundene.
Opgaverne er sammenflettet, sagde Squyres. ”At finde ud af de nye bær skal være vigtigt for at finde ud af, hvordan disse lerier blev lagt ned. Så historierne er ikke uafhængige, de er vævet sammen, og vi har stadig hjemmearbejde at gøre, ”sagde han.
Men holdet bliver nødt til at arbejde hurtigt.
Mulighedsbillede af lette, flade klipper indeholdende ler og mystiske mørkere klipper der springer igennem dem. NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ
De har cirka 6 måneder før vinteren går ind igen i Meridiani Planum på Mars.
”Vi begynder snart at lave noget seriøs vinterplanlægning,” sagde Diana Blaney, viceprojektforsker. Da han blev spurgt om potentialet for Oppy at klare det gennem en anden vinter, sagde Blaney, at det hele afhænger af mængden af støvopbygning på solcellepanelerne, og hvor meget strøm der kan genereres. ”Vi har ikke nogen grund til ikke at forvente at overleve, men det er en dynamisk situation og ser fremad for at finde potentielle overvintringssteder,” der har en fordel for, at roveren kan absorbere så meget sollys som muligt.
Den sidste vinter var muligheden for rover udholdt, første gang roveren måtte forblive stille på grund af strømproblemer på grund af støvopsamling på solpanelerne.
”Vi er ni år i en 90-dages mission,” sagde Squyres, ”og hver dag er en gave på dette tidspunkt, og vi vil bare fortsætte med at skubbe os selv og roveren.”
En 3-D-mosaik i Cape York-regionen, hvor muligheden nu fungerer. Kredit: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ
For yderligere information, se denne NASA-pressemeddelelse.
