Der er diamanter på himlen, og de er skåret naturligt.
De slående diamantformer af rumklipperne Ryugu og Bennu - målene for prøve-retur-missionerne henholdsvis Hayabusa2 og OSIRIS-REx - er tilsyneladende et resultat af den næsten jordiske asteroider 'murbrokkesammensætning, sagde forskere.
"Vi synes, de er meget løse aggregater. De er ikke solide igennem og igennem," sagde Melissa Morris, OSIRIS-REx-viceprogramvidenskabsmand ved NASAs hovedkvarter i Washington, DC, under en webcast "Science Chat" onsdag (nov. 7). "Og så, når de roterer, kan du faktisk dybest set dreje tingene ud og skabe næsten den øverste form." [OSIRIS-REx: NASAs Asteroid Sample-Return Mission in Pictures]
Både Ryugu og Bennu er sandsynligvis også rige på organiske molekyler, de kulstofholdige byggesten i livet, som vi kender det. På trods af sådanne ligheder er de to klipper imidlertid langt fra kloner. F.eks. Er Ryugu på 900 meter bred (900 meter) meget større end den 1.650 fodbrede (500 m) Bennu. Og den tidligere asteroideoverflade er af nogenlunde ensartet lysstyrke, hvorimod Bennu har en mangfoldighed af lyse og mørke pletter, tilføjede Morris.
Den Japan-ledede Hayabusa2-mission ankom i kredsløb omkring Ryugu i slutningen af juni og har allerede droppet tre landingsfartøjer ned på asteroiden. To af disse overfladeudforskere, de små hoppende elver MINERVA-II1A og MINERVA-II1B, forbliver operationelle i dag. Den anden, Shoebox-MASCOT-lander, fungerede i mere end 17 timer på Ryugu sidste måned - lidt længere end oprindeligt planlagt.
Hayabusa2-missionen på 150 millioner dollars vil indsætte endnu en springende lander, MINERVA-II2, i relativt nær fremtid, hvis alt går efter planen. Og missionens møderskib vil selv svæve ned for at samle prøver fra Ryugu, som planlægges at komme til Jorden i en særlig returkapsel i december 2020.
OSIRIS-REx lukker i mellemtiden sit mål. NASA-sonden på 800 millioner dollars ankommer til Bennu den 3. december og glider derefter ind i kredsløb omkring rumklippen den 31. december. OSIRIS-REx vil studere asteroiden i mere end to år og også samle en betydelig prøve, som vil lande på Jorden i september 2023. (OSIRIS-REx installerer dog ikke nogen mini-landere på rumsklippen.)
Hovedmålene for Hayabusa2 og OSIRIS-REx (som er en forkortelse for "Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) tilpasser sig pænt. Begge missioner sigter mod at kaste lys over solsystemets tidlige dage og den rolle, som kulstofrige asteroider som Ryugu og Bennu kan have spillet for at hjælpe livet med at komme på jorden.
Opdragene har også subsidiære mål, som OSIRIS-REx fulde navn antyder. Denne mission skal også hjælpe forskere med at lære om de kræfter, der former potentielt farlige asteroider 'stier gennem rummet og om ressourcepotentialet for kulstofholdige rumarter, blandt andre bidrag, har NASA-embedsmænd sagt.
De to missionsteams har allerede samarbejdet betydeligt, og de vil fortsætte med at arbejde sammen i fremtiden, sagde Morris.
”Det vil være fascinerende at sammenligne og kontrastere disse to forskellige missioner og deres resultater,” sagde hun.
Mike Walls bog om søgen efter fremmed liv, "Derude", vil blive udgivet den 13. november af Grand Central Publishing. Følg ham på Twitter @ michaeldwall. Følg os @Spacedotcom eller Facebook. Oprindeligt offentliggjort på Space.com.
