Den 8. september 2016 blev NASAs oprindelses-, spektraltolkning, ressourceidentifikation og Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) mission lanceret i rummet. I de kommende måneder vil denne rumssonde nærme sig og derefter møde med asteroiden 101955 Bennu - et nær jordobjekt (NEO) - for at studere det. Missionen vil også erhverve prøver af asteroiden, som vil blive returneret til Jorden i 2023.
OSIRIS-REx-missionen er en historisk mission, da det vil være det første amerikanske rumfartøj, der udfører en prøve-returmission med en asteroide. I mellemtiden, når sonden er kommet længere ud i rummet, har den leveret nogle virkelig betagende billeder af rejsen. Overvej det nyligt frigivne sammensatte billede af Earth-Moon-systemet, som NASA skabte ved hjælp af billeder, der blev taget af sonden den 2. oktober 2017.
Billederne blev alle taget af sondens MapCam-instrument, et mellemdistancekamera designet til at fange billeder af udgasser omkring Bennu og hjælpe med at kortlægge dens overflade i farve. Ved denne lejlighed knækkede det tre smukke billeder af Jorden og Månen. Disse billeder blev alle taget, når rumfartøjet lå i en afstand af ca. 5 millioner km (3 millioner mi) fra Jorden - ca. 13 gange afstanden mellem Jorden og Månen.
Som en del af OSIRIS-REx Camera Suite (OCAMS), som drives af forskere ved University of Arizona, har CapCam fire farvefiltre. For at fremstille billedet blev tre af dem (b, v og w) brugt som blå, grønne og røde filtre og derefter stablet oven på hinanden. Jorden og månen blev hver farvekorrigeret, og månen blev lysere for at gøre den lettere synlig.
Et andet billede af planeten Jorden (vist ovenfor) blev taget den 22. september 2017 af et af sondeens navigeringskameraer (NavCam 1). Som navnet antyder, er dette instrument beregnet til at hjælpe OSIRIS-REx med at orientere sig, mens den rejser til Bennu, og mens det studerer asteroiden. Dette gøres ved at spore starfields i rummet (mens de er i transit) og vartegn på Bennus overflade, når det først er ankommet.
Billedet blev taget, da OSIRIS-REx lå i en afstand af 110.000 km fra Jorden. Dette var lige efter at sonden havde afsluttet en jordtyngdekraftassistent manøvre, hvor den brugte Jordens tyngdekraft til at slynge sig rundt om ækvator og samle mere hastighed. Det originale billede (vist nedenfor) blev drejet, så nordpolen ville blive peget op, og hele billedet blev forstørret for at give flere detaljer.
Som du kan se i det ændrede billede, er Nordamerika synlig i øverste højre del, mens orkanen Maria og resterne af orkanen Jose er synlige helt til højre. Anskaffelsen af disse billeder var resultatet af omhyggelig beregning og planlægning, som blev udført på forhånd af ingeniører og navigationsspecialister i missionsteamet ved hjælp af software kaldet Systems Tool Kit (STK).
Disse planer blev udviklet for at sikre, at sonden ville være i stand til at knipse billeder med præcis timing, som derefter blev uploadet til rumfartøjets computeruger forud. Inden for få timer efter at sonden udførte sin tyngdekraftassistentmanøvre, blev besætninger på jorden behandlet med de første billeder fra rumfartøjets navigeringskameraer, som bekræftede, at sonden fulgte den rigtige vej.
Sonden er planlagt til at nå Bennu i december 2018 med indflyvningsoperationer, der begynder i næste august. Bennu forventes også at gøre et tæt pass med Jorden flere hundrede år fra nu og kunne endda kollidere med os på det tidspunkt. Men indtil videre er det en vigtig mulighed for at studere solsystemets historie og udvikling, da det i det væsentlige er en rest, der er tilbage fra dens dannelse.
Ved at studere denne asteroide på tæt hold og bringe prøver tilbage til Jorden for yderligere undersøgelse, kunne OSRIS-REx-missionen hjælpe os med at forstå, hvordan livet begyndte på Jorden, og hvor solsystemet som helhed er på vej. Men i mellemtiden har sonden været i stand til at give os nogle smukke øjebliksbilleder af Jorden, der tjener til at minde os alle om visse ting.
Meget ligesom Voyager 1‘S“ Pale Blue Dot ”-foto, når man ser Jorden fra rummet hjælper med at køre hjem det faktum, at livet er sjældent og dyrebart. Det minder os også om, at vi som art alt sammen er i dette og fuldstændigt og fuldstændigt afhængige af vores planet og dens økosystemer. En gang i et stykke tid er vi nødt til at blive mindet om disse ting. Ellers kan vi gøre noget dumt - som at ødelægge det!
