Dette fotografi viser en hvirvlende virvel omkring Saturns sydpol. Denne tragt med skyer giver forskere mulighed for at se dybere ind i Saturns atmosfære end andre steder på kloden.
NASAs Cassini-rumfartøj har aldrig set noget, der aldrig før er set på en anden planet - en orkanlignende storm ved Saturns sydpol med et veludviklet øje, omringet af tårnhøje skyer.
"Orkanen" spænder over et mørkt område inde i en tyk, lysere ring af skyer. Det er cirka 8.000 kilometer (5.000 miles) på tværs af eller to tredjedele af Jordens diameter.
”Det ser ud som en orkan, men det opfører sig ikke som en orkan,” sagde Dr. Andrew Ingersoll, et medlem af Cassinis billedteam ved Californien Teknologiske Institut, Pasadena. "Uanset hvad det er, vil vi fokusere på øjet i denne storm og finde ud af, hvorfor den er der."
En film, der er taget af Cassinis kamera over en periode på tre timer, afslører vinde omkring Saturns sydpol, der blæser med uret 550 kilometer i timen. Kameraet så også skyggen kastet af en ring med tårnhøje skyer, der omgiver polen, og to spiralarme af skyer, der strækker sig fra den centrale ring. Disse ringskyer, 30 til 75 kilometer (20 til 45 mil) over dem i stormens centrum, er to til fem gange højere end tordenvejrsskyer og orkaner på Jorden.
Øjenvægsskyer er et kendetegn ved orkaner på Jorden. De dannes, hvor fugtig luft strømmer ind over havets overflade, stiger lodret og frigiver et kraftigt regn omkring en indre cirkel af faldende luft, der er selve stormets øje. Selvom det er usikkert, om en sådan fugtig konvektion driver Saturns storm, angiver det mørke ”øje” ved polen, øjenvægsskyer og spiralarme sammen et orkanlignende system.
Særlige øjenvægsskyer var ikke set på nogen anden planet end Jorden. Selv Jupiters store røde plet, meget større end Saturns polstorm, har intet øje eller øjenvæg og er relativt rolig i midten.
Denne gigantiske Saturniske storm er tilsyneladende forskellig fra orkaner på Jorden, fordi den er låst til stangen og ikke driver rundt. Da Saturn er en gasformig planet, dannes stormen uden et hav ved sin base.
I Cassini-billedet ser øjet mørkt på infrarøde bølgelængder, hvor metangas absorberer lyset og kun de højeste skyer er synlige.
”De klare himmel over øjet ser ud til at strække sig ned til et niveau, der er dobbelt så dybt som det sædvanlige skyniveau, der blev observeret på Saturn,” sagde Dr. Kevin H. Baines fra Cassinis visuelle og infrarøde kortlægningspektrometerteam ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena , Californien. "Dette giver os den dybeste udsigt endnu til Saturn over en lang række bølgelængder og afslører et mystisk sæt mørke skyer i bunden af øjet."
Infrarøde billeder taget af Keck I-teleskopet i Mauna Kea, Hawaii, havde tidligere vist, at Saturns sydpol var varm. Cassinis sammensatte infrarøde spektrometer har bekræftet dette med højere opløsning temperaturkort over området. Spektrometret observerede en temperaturstigning på ca. 2 Kelvin (4 grader Fahrenheit) ved polen. Instrumentet målte høje temperaturer i den øverste troposfære og stratosfæren, regioner højere i atmosfæren end skyerne set af Cassini-billeddannelsesinstrumenterne.
”Vindene falder med højden, og atmosfæren synker, komprimeres og opvarmes over Sydpolen,” sagde Dr. Richard Achterberg, et medlem af Cassinis sammensatte infrarøde spektrometerteam ved NASAs Goddard Spaceflight Center, Greenbelt, Md.
Observationer, der er taget i de næste par år, når sydpolsæsonen ændrer sig fra sommer til efterår, vil hjælpe forskere med at forstå den rolle, sæsoner spiller i at drive den dramatiske meteorologi ved Saturns sydpol.
Cassini-Huygens-missionen er et samarbejdsprojekt fra NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og det italienske rumfartsagentur. Jet Propulsion Laboratory, en afdeling fra Californien Institut for Teknologi i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-missionen for NASA's Science Science Directorate, Washington. Cassini orbiter blev designet, udviklet og samlet på JPL. Billeddannelsesteamet er baseret på Space Science Institute, Boulder, Colo, og det visuelle og infrarøde kortlægningsspektrometerteam er baseret på University of Arizona. Det sammensatte infrarøde spektrometerteam er baseret på Goddard.
Besøg: http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini og http://ciclops.org for en film, billeder i høj opløsning, infrarøde billeder og Saturn-temperaturkort.
Original kilde: NASA / JPL / SSI News Release
