Besætningen på Soyuz MS-08-rumfartøjer tog dette billede af Den Internationale Rumstation i oktober 2018. Det russiske rumfartsbureau Roscosmos frigav billedet for at fejre rumstationens 20-års jubilæum.
(Billede: © Roscosmos / NASA / Flickr)
I to minutter kunne NASA-astronauten Leroy Chiao ikke se andet end den blå marmorede jord, der hvirvlede over hans hoved. "Surreal" er, hvordan han beskrev øjeblikket. Chiao var midt i en lang rumvandring for at samle en del af Den Internationale Rumstation, et kredsende laboratorium, som aldrig før var set.
I dag (20. november) markerer det 20-års jubilæum for lanceringen af stationens første komponent, muliggjort af bidrag fra hundreder af ingeniører, rumfærgen-astronauter som Chiao, international support og de besætninger, der fortsætter lanceringen indtil i dag. Det har været kontinuerligt besat siden 2. november 2000.
Når vi reflekterer over, hvad rumstationen har givet menneskeheden - diplomati, fremskridt inden for menneskelig rumfart og opdagelser inden for biovidenskab - må vi også undre os over, hvad rumlaboratoriets fremtid har. [Astronauternes fantastiske rummestationsudsigt til 20-års jubilæum (Galleri)]
Den internationale rumstation, eller ISS, skubbede NASA ind i "en helt ny måde at tænke på," fortalte Gary Oleson, en stationingeniør, til Space.com. Oleson arbejdede som medlem af NASA's Space Station Program Office fra 1988 til 1993; først ved at udføre omkostningssiden ved systemteknik og derefter som en vigtigste systemingeniørforbindelse, hvor han fokuserede på projektets logistik og vedligeholdelse.
”Vi tænker normalt på et rumfartøj som et rumfartøj,” sagde Oleson. ”Men det viste sig, at den internationale rumstation under samlingen ikke var fra et teknisk synspunkt et rumfartøj. Det var på et tidspunkt 19 forskellige rumfartøjer, fordi hver gang du gik op og tilføjede et nyt element, havde et andet rumfartøj. Det havde en anden masse; det havde en anden pålidelighed. "
Det er bare en af grundene til, at teamet var begejstret for, at rumstationsbygningen gik så glat. "Vi blev lidt overrasket, da vi ikke havde større tekniske hikke i samlingsfasen," fortalte Chiao til Space.com. ”Stykkerne passer faktisk alle sammen. Stykker, der blev bygget i andre lande og ved hjælp af forskellige elektriske systemer ... og mange af disse stykker var ikke engang fit-checket.” [International Space Station at 20: A Photo Tour]
ISS inkluderer bidrag fra 15 nationer. Rumlaboratoriets største partnere inkluderer NASA, det russiske rumfartsbureau Roscosmos og Det Europæiske Rumfartsagentur; Japan Aerospace Exploration Agency og det canadiske rumfartsagentur er også partnere. Siden rumstationen åbnede har ISS været vært for 232 personer fra 18 lande.
Rumlaboratoriet flyver i en gennemsnitlig højde på 400 kilometer over jordens overflade. Det cirkler planeten hvert 90 minut med en hastighed på ca. 17.500 km / h (28.000 km / t). For at sætte det i perspektiv er afstanden, ISS rejser dagligt, omtrent hvor langt det vil tage at gå fra Jorden til månen og tilbage.
De nuværende planer kræver, at rumstationsoperationer fortsætter gennem 2024. Trump-administrationen har foreslået ikke længere direkte at støtte rumstationen efter 2025.
"[NASA] har til hensigt at være en stor kunde for den, der driver stationen, men den vil gerne komme ind i rollen som den primære betaler for driften af stationen," John Logsdon, professor emeritus ved Space Policy Institute i George Washington University, fortalte Space.com. "Jeg tror, at det afgørende spørgsmål er, hvor længe regeringen betaler for driften af stationen, og er der en slags privat operatør til at træde ind og overtage stationen. [Den internationale rumstation: Inside and Out (Infographic)]
Chiao sagde, at han er skuffet over planen om at afbryde rumstationen efter 2024 eller 2025. "Hele denne idé om at kommercialisere det ... rumstationen blev aldrig designet eller beregnet til at være rentabel," sagde han. "Bare for at betale for den infrastruktur er det urimeligt. Og lanceringsomkostninger. Hvordan skal du dække lanceringsomkostninger for forskning og astronauter til og fra rumstationen kommercielt? Det giver bare ingen mening. Hvis vi fortsætter med at gå ned dette sti, rumstationen slutter. "
(Teknologisk skal naturligvis rumstationen slutte en dag - og da projektet startede var det designet til kun at vare 15 år. Men aktuelle evalueringer antyder, at det meste af det, der er derop nu, skal være helt sikkert gennem 2028, hvis ikke ud over det.)
Argumentet for at afslutte stationens offentlige service-karriere tidligt er, at det at spare på rumstationens omkostninger betyder finansiering af mere menneskelig rumfaring som en tilbagevenden til Månen og en udvidelse til Mars.
"Jeg tror, at månebasen giver mening af mange grunde," sagde Chiao. "Du vil være i stand til at gå, genoprette dit miljø og sørge for, at det fungerer, inden du sender det til Mars." Men, tilføjede han, "at spare på et område betyder ikke, at der vil være midler til rådighed til det program, du vil have ... det er ikke nødvendigvis sandt."
Mens rumstationens fremtid forbliver usikker, er det perspektiv, den giver til enhver, der ser på billeder taget fra dens kuppel, absolut en ærefrygtindgydende.
"Det faktum, at vi har et køretøj i rummet - ISS - og det faktum, at vi løbende lancerer det, tjener som inspiration for unge mennesker," tilføjede Chiao. Historier som hans betagende to minutter, der stirrer på kontinenterne og skyer, der bevæger sig hen over den blå planet, er bestemt nok til at fortryde nogen.
