[/ Caption]
Mælkevejens masse afhænger af, hvad du anser dette spørgsmål for at betyde. Hvis du kun taler om den synlige del af Mælkevejen - alle stjerner, gas og støv, der udgør disken - så er Mælkevejens masse mellem 200-600 milliarder gange solens. Vi kan ikke bare placere Mælkevejen på en badeværelsesskala for at få dette nummer. Dette antal nås ved at tælle antallet af stjerner i galaksen og antage, at deres masse er nogenlunde Solens. Massen varierer afhængigt af hvor man definerer kanten af Mælkevejen, der skal være.
Men der er en anden måde at kontrollere hælen til Mælkevejen - ved at måle, hvor hurtigt stjerner roterer rundt på disken, kan massen af selve disken bestemmes. Med andre ord, jo tungere Mælkevejen er, desto mere er effekten af tyngdekraften på rotationen, og jo hurtigere vil stjernerne bevæge sig gennem disken. Dette tal kommer til at være en kæmpe 1-2 billioner gange solens masse! Det seneste skøn fra en undersøgelse ved hjælp af oplysninger fra Sloan Digital Sky Survey, der målte hastigheden for over 2.4oo stjerner, satte Mælkevejen og dens halo på 1 billion billioner solmasser. Selvom astronomer ikke bruger kilogram, når de måler så store genstande som Solen eller galakserne, ville Mælkevejen og dens glorie være omkring 6 x 10 ^ 42 kg.
Hvor er alt dette spørgsmål, hvis ikke i stjernerne? Som med mange moderne mysterier inden for astronomi, er svaret mørk materie. Mælkevejen menes at være hjemsted for en glorie af mørk stof - stof, der ikke kan opdages undtagen gennem dens gravitationspåvirkning - som udgør cirka 80-90% af dens masse. Det stemmer, massen af Mælkevejen, der kan ses (gennem synlig, røntgenstråle, infrarød osv.) Udgør kun ca. 10-20% af dens masse. Denne glorie kan strække sig ud til 300.000 lysår fra det galaktiske centrum.
For mere information om Mælkevejen, kan du henvise til afsnit 99 af Astronomy Cast, besøge resten af vores sektion her i Guide to Space eller Swinburne Astronomy Online.
Kilde:
Sloan Digital Sky Survey
