En kunstners skildring af OSIRIS-REx-rumfartøjet på arbejdet omkring Bennu.
(Billede: © NASA / Goddard / University of Arizona)
WASHINGTON - 2018 har været et rigtigt år for rumfart, men det er ikke slut endnu, og OSIRIS-REx-missionen har endnu en større opgave at udføre, før bolden falder: glider i bane rundt om den nærjordiske asteroide Bennu.
Holdet vil tackle den manøvre engang på eftermiddagen den 31. december, men der er meget at gøre, før bragden kan finde sted. To opgaver især vil besætte OSIRIS-REx-teamet resten af måneden: udføre en detaljeret undersøgelse af deres asteroide-mål og kortlægge præcist, hvordan rumfartøjet vil udføre orbitalindføringen.
"Navigationsholdet skal tjekke alle deres numre, sørge for, at manøvrene alle fungerer, og så vil de designe fremgangsmåden tilbage til asteroiden," fortalte Dante Lauretta, hovedetterforsker for OSIRIS-REx, til Space.com i løbet af den årlige møde i American Geophysical Union. Holdet ved ikke nøjagtigt, hvornår orbitale indsættelsesmanøvrer finder sted indtil cirka 24 timer på forhånd. [I det rene rum: Op-tæt kig på NASAs asteroide-prøveudtagningssonde OSIRIS-REx]
Men inden det går ind i kredsløb omkring det lille legeme, har OSIRIS-REx rumfartøjet en usædvanlig mængde frihed under flyvning. ”Jeg kalder det som en kolibri,” sagde Lauretta. "Når du er i mikrogravitet, går dit koncept med orbital dynamik ud af døren - du kan skifte fly, du kan forlade bane, du kan gå ind igen i bane. Du kan gøre alle disse ting, hvis du var i Mars bane, ville du aldrig være i stand til at gøre. "
OSIRIS-REx-teamet drager fordel af denne frihed ved at gennemføre en detaljeret undersøgelse af asteroiden. Rumfartøjet har lavet tre tæt passager over den nordlige pol af rumstenen. På søndag (9. december) vendte det mod ækvator, og i går (11. december) slog det sig ned i flyvningen omkring bæltet. Derefter går det ned mod sydpolen.
Alt i alt fortæller denne tour fem estimater af Bennus masse - en kritisk faktor for etablering af en orbitalt indsættelsesbane - og de mest detaljerede data til dato om mineralogi i regionen.
"Geologien er fænomenal, det har været den største uge i min karriere," sagde Lauretta. "Vi er alle samlet omkring vores skærme, vi henter dataene op, folk siger: 'Hej, se på dette,' du kommer løbende over for at se denne funktion, som de lige har set på - så der vil være meget mere af det, der sker helt sikkert. " Lauretta tilføjede, at holdet indtil videre kun har set på omkring 30 procent af asteroideoverfladen i meget detaljeret karakter.
Mens han er klar over, hvor meget arbejde der skal gøres mellem nu og indsættelse, sagde Lauretta, at han er tilfreds med alt, hvad der er sket indtil videre, og er begejstret for den 31. december.
"Rumfartøjet er meget velopdragen, så vi er overbeviste om alt, hvad vi har set så langt, at vi kan klare det nominelle design," sagde Lauretta. "Men igen, de skal tredobbelt-tjekke det bare for at sikre, at vi har alt i orden."
