I stenalderen i det, der nu er vestlige Kamerun, blev fire børn, der omkom før deres premier, begravet i et naturligt husly. Nu, tusinder af år senere, har en analyse af det gamle DNA fundet i deres knogler afsløret hemmeligheder om de mennesker, der boede der for mange årtusinder siden, ifølge en ny undersøgelse.
Den mest overraskende konstatering er måske, at disse børn ikke er relateret til de nutidige bantustalende kulturer, der bor i regionen i dag, sagde forskerne. Snarere er stenalderungdommene genetisk tættere på nutidens jæger-samlergrupper i Centralafrika, som ikke er tæt knyttet til Bantu-talende grupper, fandt forskerne.
Denne erkendelse og andre, inklusive at en tidligere ukendt "spøgelses" befolkning bidrager genetisk til de mennesker, der bor i Afrika i dag, kaster lys over, hvad der stadig er den mest genetisk forskellige region for mennesker i verden i dag, sagde forskerne.
Ancient rock ly
Forskere har fundet utallige artefakter og 18 menneskelige begravelser i Shum Laka-klodset, som folk har brugt i mindst 30.000 år. Men den nye undersøgelse fokuserede på begravelser af fire børn, der levede, mens stenalderen overgik til metalalderen (også kaldet sten-til-metal-tid) i det vestlige Centralafrika.
Dette omfattede resterne af en 4-årig dreng og en 15-årig dreng, der blev fundet i en dobbeltbegravelse, der dateres til omkring 8.000 år siden. Forskerne analyserede også DNA fra en 4-årig pige og en 8-årig dreng, der blev fundet i nabobegravelser, der stammede fra omkring 3.000 år siden, i den sene sten-til-metalalder.
Selvom de boede tusindvis af år fra hinanden, var disse børn fjerne kusiner, fandt forskerne. Cirka en tredjedel af deres DNA stammede fra forfædre, der var mere beslægtet med jæger og samlere i det vestlige Centralafrika. De andre to tredjedele kom fra en gammel kilde i Vestafrika, inklusive en "længe mistet spøgelsespopulation af moderne mennesker, som vi ikke vidste om før," siger seniorforsker David Reich, en befolkningsgenetiker ved Harvard University, til magasinet Science .
DNA'et fra disse fætre støttede en tidligere holdt idé. Indtil nu troede forskerne, at de bantustalende folk, der inkluderer flere hundrede oprindelige grupper i Afrika syd for Sahara, har deres oprindelse i dette område i Centralafrika, før de strålede ud over den nedre halvdel af Afrika, som inkluderer det centrale, vestlige centrale, østlige og det sydlige Afrika. Denne idé blev tænkt som forklaring på, hvorfor de fleste af disse mennesker fra disse regioner er tæt knyttet til hinanden.
Men de nye genetiske analyser viser, at det ikke er tilfældet. Indbyggerne i Shum Laka var ikke i det mindste forfædre til bantospråklige i henhold til disse fire børns DNA.
"Opdagelsen af, at Shum Laka-individerne er mest relateret til nutidens regnskov jeger-samlere og ikke forfædre til Bantu-højttalere, er overraskende, da Shum Laka længe blev betragtet som arkæolog som det sted, hvor Bantu-talerkultur udvikler sig in situ," siger Carina Schlebusch, en evolutionær biolog fra University of Uppsala i Sverige, der ikke var involveret i studiet, fortalte Live Science i en e-mail.
"Som forfatterne nævnt i artiklen kan det dog være, at flere grupper brugte webstedet," sagde Schlebusch. Dette betyder, at Bantus forfædre måske har brugt stedet, men det vises ikke i disse særlige begravelser.
Ancient genetics
De genetiske analyser afslørede en håndfuld andre fund om de gamle Cameroun-folk. For eksempel afslørede en af drengens genomer, at han havde den ældste gren af Y-kromosomet, hvilket viser, at den ældste afstamning af menneskelige mænd var til stede i Cameroun i mindst 8.000 år, og muligvis meget længere, sagde forskerne.
Børnenes genomer viste også tegn på blanding, hvilket antydede, at børnenes forfædre blev parret med mennesker fra forskellige populationer, fandt forskerne.
Derudover antyder analysen, at der er mindst fire vigtige menneskelige afstamninger, der dateres til mellem 200.000 og 300.000 år siden. Denne erkendelse er unik for dette datasæt og er ikke fundet fra tidligere genetiske undersøgelser, sagde forskerne.
Forskerne fandt også et andet sæt af fire undergrene af menneskelige afstamninger, der dateres til mellem 60.000 og 80.000 år siden. Dette inkluderer afstamningen, der gav anledning til alle moderne ikke-afrikanere, sagde forskerne.
"Det er et dejligt papir, og det er en velkommen tilføjelse til den voksende aDNA-database i Afrika," sagde Schlebusch. "Det er især værdifuldt at få aDNA fra Vestafrika, hvor det vides, at bevarelsen af mennesker forbliver meget dårlig på grund af den sure jord."
Når det er sagt, kunne forskerne have gjort endnu mere med deres unikke datasæt, sagde hun. For eksempel kunne de have visualiseret effektive befolkningsstørrelser over tid, sagde Schlebusch. Hun tilføjede, at "fundene med hensyn til den dybe afrikanske befolkningsstruktur er interessante, men vi har bestemt brug for mere test af mulige modeller og sandsynligvis flere aDNA-resultater, før vi vil være i stand til at skille signalerne ud."
