Da Mount Vesuvius brød ud i år 79, frigav vulkanen en lavine af gas og sten, der var varm nok til at koge blod, fordampe kød og endda omdanne bit af hjernevæv til glas, ifølge en ny undersøgelse.
Arkæologer afslører sjældent menneskelige hjerner under deres grave, og hvis de gør det, føles organerne sæbe-lignende og glatte. Under en proces kaldet forsæbning reagerer triglycerider i det fedtede hjernevæv med ladede partikler i det omgivende miljø og omdannes til sæbe over tid. Forskere fandt imidlertid noget meget anderledes, da de undersøgte resterne af en mand, der omkom i Herculaneum under Vesuvudbruddet.
Offretens hjerne var indhyllet i en bølge af varm aske og blev brændt til snoede sorte bit gennem en proces kaldet forglasning. Det glasagtige materiale "pressede" overfladen på mandens kranium, ifølge en rapport, der blev offentliggjort 22. januar i The New England Journal of Medicine.
Den usædvanlige opdagelse blev foretaget af Dr. Pier Paolo Petrone, professor i human osteobiologi og retsmedicinsk antropologi på Federico II University Hospital i Napoli, Italien. I tidligere arbejde undersøgte Petrone og hans kolleger skeletresterne af mere end 300 mennesker i Herculaneum, som var flygtet til naust under Vesuvudbruddet, kun for at dø af den ekstreme varme i den vulkanske eksplosion.
Herculaneum ligger ca. 20 km fra Pompeji, også berømt begravet af udbruddet, og sidder tættere på basen til Vesuv. Denne nærhed til vulkanen sikrede, at mennesker i Herculaneum mødte en særlig grusom skæbne: Steam, der blev sluppet af med deres kogende blod, frembragte et intensivt pres i deres kranier, hvilket fik deres hoveder til at eksplodere.
I deres nye undersøgelse undersøgte Petrone og hans medforfattere et Vesuv-offer, der ikke var død ved vandet, men på en træbed i en bygning, der er kendt som Collegium Augustalium. Liget blev fundet i 1960'erne, begravet i en haug af vulkansk aske. Ligesom bådhusets ofre bærer det forkullede skelet de sparsomme rester af en kranium, der brast under udbruddet.
Holdet opdagede skår af glasagtig sort materiale, der lå inde i resterne af den eksploderede kranium og spredt mellem resterne af kranialhulen. Medforfatter Piero Pucci fra Centro di Ingegneria Genetica-Biotecnologie Avanzate i Napoli tog skærene af hjernevæv og analyserede de proteiner, der findes inden i.
Analysen afslørede proteiner, der vides at findes i forskellige områder af den menneskelige hjerne, herunder den rynkede hjernebark, der er ansvarlige for højere hjernefunktioner som beslutningstagning; amygdalaen, vigtig for følelsesmæssig behandling; og substantia nigra, som hjælper med at kontrollere bevægelse og vores respons på belønninger. Pucci opdagede også fedtsyrer, der typisk findes i menneskehårfedt sammen med triglycerider, der ofte findes i prøver fra hjernevæv.
Baseret på analyse af forkullet træ fundet nær liget, fastlagde teamet, at rummet sandsynligvis nåede en maksimal temperatur på 968 grader Fahrenheit (520 grader Celsius). Den ekstreme temperatur ville have været varm nok til at "fordampe blødt væv" i offerets krop og forbrænde hvert sidste spor af fedt. Efter den kortvarige eksplosion af varme, ville kroppen hurtigt være afkølet og efterlade de grusomme rester af en eksploderet kranium, der er belagt i forglasede hjernestykker, bemærkede forfatterne.
