Et luftbårent 'øje i himlen' har givet en hidtil uset udsigt og detaljer om en massiv isbjælkning fra sin forældre gletsjer i Antarktis. Mammoths riften strækker sig mindst 18 miles og er 50 meter dyb, og forskere siger, at det kunne producere et isbjerge, der er mere end 800 kvadratkilometer stort.
”Vi er faktisk nu vidne til, hvordan det sker, og det er meget spændende for os,” sagde IceBridge-projektforsker Michael Studinger, Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. ”Det er en del af en naturlig proces, men det er ret spændende at være her og faktisk observere det mens det sker. Så vidt jeg ved, har ingen fløjet et lidar-instrument over en aktivt udviklende rift som denne. ”
Det specielt udstyrede DC-8-fly til Operation IceBridge fløj over gletscheren den 14. oktober 2011, og forskere bemærkede en revne. De gjorde et særligt punkt for at vende tilbage den 26. oktober og så riven vokse.
Pine Island Glacier kalvede sidst et betydeligt isbjerge i 2001, og nogle forskere har for nylig spekuleret i, at det blev grundet til at kalve igen. Men indtil den 14. oktober flyvning havde ingen set noget bevis for, at ishylden begyndte at gå i stykker. Siden da ser det ud til, at et mere detaljeret tilbageblik på satellitbilleder viser de første tegn på revnen i begyndelsen af oktober.
Mens Pine Island har forskernes opmærksomhed, fordi det er både stort og ustabilt - videnskabsmænd kalder det den største kilde til usikkerhed i de globale prognoser om stigning i havoverfladen, er den igangværende kalving del af en naturlig proces for en gletsjer, der ender i åbent vand. Tyngdekraften trækker isen i gletscher vestpå langs Antarktis Hudsonbjergene mod Amundsenhavet. En flydende istunge strækker sig 30 miles ind i Amundsen uden for jordlinjen, under havets overflade, hvor ishylden låser sig fast på den kontinentale bjerggrund. Når isen skubber mod havet fra det indre, vil ishætten uundgåeligt revne og sende et stort isbjerge frit.
Et primært mål med Operation IceBridge er at placere de samme instrumenter over nøjagtigt de samme flylinjer og satellitspor, år efter år, for at indsamle meningsfulde og præcise data om, hvordan isark og gletschere ændrer sig over tid. De vil være i stand til at oprette 3-dimensionelle kort over de ændringer, der finder sted.
Nedenfor er en animation, der viser gletsjerændringer i den meget dynamiske Amundsen-udbening af Vestantarktis, fra satellit- og isbrodata.
Forskere ved, at ishastighederne i dette område er steget dramatisk fra slutningen af 1990'erne til i dag, da ishylderne i dette område er blevet tyndere, og isens bund har mistet kontakten med sengen under. Efterhånden som isen er accelereret, skal is opstrøms for kysten strækkes kraftigere, så den tyndes.
Ændringerne på Pine Island og Smith gletsjere har potentialet som fortsatte iskilder til havet, og de er blevet målrettet mod gentagne målinger i de kommende år.
Kilde: NASA
