En anden banebrydende opdagelse fra Mars: Phoenix har analyseret martianske regolit, der indeholder mineraler, der mere almindeligt findes i jord her på Jorden, og surhedsgraden er ikke en hindring for, at livet kan trives. Disse nye og meget spændende resultater kommer efter foreløbige analyser af et scoop af regolith af landers "vådlaboratorium" kendt som mikroskopi, elektrokemi og konduktivitetsanalyse (MECA) instrument. Selvom der skal gøres mere dataindsamling, er sporingsniveauer af næringsstoffer allerede blevet påvist. Dette med den nylige opdagelse af vandis har forbløffet mission forskere og sammenlignet disse nye resultater med at "vinde lotteriet."
MECA-instrumentet udfører den første nogensinde vådkemiske analyse på en anden planet end Jorden, og disse første resultater er fristende tæt på at give svar på spørgsmålet: "Kan Mars støtte liv?" Taget fra et øje med jordbund, lykkedes det robotgraveren at udgrave en 2 cm dyb grøft og leverede prøven til MECA, hvor analyse kunne udføres. De første resultater fra det to-dages vådlaboratorium-eksperiment oversvømmer, og missionens forskere er begejstrede for resultaterne. ”Vi er overvældede i kemi-data, ”Sagde Michael Hecht fra NASAs Jet Propulsion Laboratory og hovedforsker for MECA.
De opdagede salte indeholder magnesium, natrium, kalium og klor, hvilket indikerer, at disse mineraler engang var blevet opløst i vand. Viden om, at disse elementer findes i martiansk regolit, er ikke noget nyt, men det faktum, at de ville være opløselige i vand, betyder, at de ville have været tilgængelige for livet at danne. Der er faktisk nogle stærke ligheder mellem mineralindholdet og pH-niveauet på den martiale overflade og jord, der mere ofte findes her på Jorden.
“Denne jord synes at være en tæt analog til overfladearealer, der findes i de øverste tørre dale i Antarktis. Jordens alkalinitet på dette sted er bestemt slående. På dette specifikke sted, en tomme i overfladelaget, er jorden meget basisk med en pH på mellem otte og ni. Vi fandt også en række forskellige komponenter af salte, som vi endnu ikke havde tid til at analysere og identificere, men som inkluderer magnesium, natrium, kalium og klorid.” - Sam Kounaves, Phoenix-efterforsker, Tufts University.
Fra spørgsmålet "Har Mars støttet livet?" til "Kan Mars støtte livet?" - Svaret ser ud til at være et overvældende "Ja." Selvom nitrater endnu ikke er detekteret, ser Mars-jorden ud til at have en alkalitet, der ofte findes i jordbunden jord. Ved en pH-værdi på otte eller ni kan en zoologisk have med bakterier og planter leve komfortabelt. Grøntsager såsom asparges og majroer opdrættes i jord til denne grad af alkalitet. Derudover er der opdaget ekstreme former for bakterier i miljøer, der ligner blegemets alkalitet, der overskrider en pH-værdi på 12. Martianoverfladen er pludselig blevet lidt mere gæstfri for, at livet kan trives.
“Over tid er jeg kommet til den konklusion, at det fantastiske ved Mars ikke er, at det er en fremmed verden, men at det i mange aspekter, som mineralogi, meget ligner Jorden.” - Kounaves.
Selvom disse første resultater er meget spændende, forbliver mission forskere realistiske. Dette er kun en af flere test, plus det er en prøve fra et enkelt sted. Da graveren kun scoopede en prøve på 2 cm dyb, er forskerne ivrige efter at se, om regolitten dybere nede har lignende kemi, så hensigten er at grave dybere ned på det samme sted, eventuelt inklusive is.
Bortset: Udtrykket "Marsjord" har indtil nu ikke været teknisk nøjagtigt. Hvis vi ser på definitionen af "jord", får vi:
Materialet på overfladen af jorden, hvor planter vokser; jorden
- Cambridge-ordbøger.
Det øverste lag af jordoverfladen, der består af sten- og mineralpartikler blandet med organisk stof.
- Answers.com
De ting med en rød nuance på Mars er faktisk regolith, pulveriserede korn af sten fra hundreder af millioner af år med meteoritpåvirkninger, geologisk aktivitet og vejrforhold. Indtil Phoenix frembragte disse nye fund, var den mest nøjagtige måde at beskrive Mars ”jord” på at kalde det regolith. Men nu ser det ud til, at Mars regolith opfylder de fleste af egenskaberne ved at være jord. Det indeholder sten, det indeholder mineraler, og det ser ud til at have en pH, der er i stand til at opretholde plantevækst. Men indeholder det allerede organisk stof? Om det indeholder noget "organisk" nu er åbent for debat, men det kan muligvis gøre i fremtiden ...
Kilder: Phoenix (UA), New Scientist
