Billedkredit: NASA
Efterhånden som Saturn vokser tættere gennem Cassini-rumfartøjets øjne, der kaster sig mod et møde med den ringede verden den 30. juni (1. juli, Universal Time), knækkede både Cassini og det jorden-kredsende Hubble-rumteleskop spektakulære billeder af planeten og dets fantastiske ringe.
Cassini nærmer sig Saturn i skråt vinkel mod solen og nedenunder det ekliptiske plan. Cassini har en meget anden opfattelse af Saturn end Hubbles jord-centrerede udsigt. For første gang kan astronomer sammenligne synspunkter på lige skarphed af Saturn fra to meget forskellige perspektiver.
Udsigten fra Hubble, taget den 22. marts, 2004, er så skarp, at mange individuelle Saturnian ringlets kan ses. Da Cassini returnerede sit billede af Saturn den 16. maj, var det så tæt på planeten, at billedvidenskabssubsystemets smalvinklekamera ikke kunne passe til hele planeten i dens synsfelt. Cassini er stadig ca. 12,4 millioner kilometer væk og kun 36 dage fra at nå Saturn.
Hubbles udsøgte optik kombineret med den høje opløsning af dets avancerede kamera til undersøgelser giver det mulighed for at tage billeder af Saturn, der er næsten lige så skarp som Cassinis, selvom Hubble er næsten en milliard kilometer længere fra Saturn end Cassini. Cassini vil i sidste ende langt overstige opløsningen af Hubble under dets nære møde med Saturn. Cassinis skarphed begyndte at overgå Hubbles, da det kom inden for 14 millioner miles (23 millioner kilometer) fra Saturn tidligere denne måned.
Kameraeksponeringer i fire filtre (blå, blågrøn, grøn og rød) blev kombineret for at danne Hubble-billedet for at gengive farver, der ligner det, som øjet ville se gennem et teleskop med fokus på Saturn. De subtile pastelfarver i ammoniak-metanskyer sporer en række atmosfæriske dynamikker. Saturn viser sin velkendte båndstruktur og dis og skyer i forskellige højder. Ligesom Jupiter er alle bånd parallelle med Saturns ækvator. Selv de storslåede ringe på næsten deres maksimale hældning mod Jorden viser subtile nuancer, som indikerer de kemiske spor i deres iskaldte sammensætning.
Cassini har to kameraer, en vidvinkel og smal vinkel. Dette billede med smal vinkel blev foretaget ved hjælp af en kombination af tre filtre (rød, grøn, blå) og blev taget i en rækkevidde på 24,3 millioner kilometer. Udsigten er fra 13 grader under ækvator. Enceladus, en af Saturns 31 kendte måner, vises nær sydpolen i bunden af billedet.
Forskellene mellem Hubble- og Cassini-billederne skyldes hovedsageligt de forskellige sæt filtre, der bruges.
Der er gået over to årtier, siden et rumfartøj sidst besøgte Saturn? NASAs Voyager-2 fløj af Saturn i august 1981. Siden 1990 har Hubble produceret Saturn-billeder i høj opløsning, sporing af storme og auroral aktivitet, mens de giver skarpe udsigter over ringe over tid og fra forskellige vinkler.
Cassini vil begynde en fire-årig mission i kredsløb omkring Saturn, når den ankommer 30. juni 2004 PDT (1. juli 2004 UTC). Seks måneder senere frigiver den sin piggybacked Huygens-sonde til afstamning gennem Titans tykke atmosfære.
Space Telescope Science Institute drives af Association of Universities for Research in Astronomy, Inc., for NASA, under kontrakt med Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Hubble Space Telescope er et projekt med internationalt samarbejde mellem NASA og Det Europæiske Rumorganisation. Cassini-Huygens-missionen er en samarbejdsmission fra NASA, Den Europæiske Rumfartsagentur og den italienske rumfartsagentur. Jet Propulsion Laboratory, en afdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer missionen for NASA's Office of Space Science, Washington, D.C. Cassini-orbiteren og dens to onboard-kameraer blev designet, udviklet og samlet på JPL.
Originalkilde: Hubble News Release
