Lige siden sin opdagelse blev annonceret tidligere i år, har den 3 km brede ringstruktur, der blev opdaget på Antarktis, været en kilde til betydelig interesse og spekulation. Oprindeligt blev opdagelsen betragtet som lidt mere end en lykkelig ulykke, der fandt sted under en undersøgelse af East Antarctica af et WEGAS (West-East Gondwana Amalgamation and its Separation) -team fra Alfred Wegener Institute.
Efter at teamet blev interviewet af Bruxelles-baserede International Polar Foundation, spredte nyhederne om fundet og dets mulige implikation imidlertid som en ild. Indledende teorier for ringens mulige oprindelse indikerede, at det kunne være resultatet af påvirkningen af en stor meteor. Siden nyheden brød har teamleder Olaf Eisen imidlertid tilbudt en alternativ forklaring: at ringstrukturen faktisk er resultatet af andre ishyldeprocesser.
Som Eisen antydede i en ny post på AWI Ice Blog: "Doug MacAyeal, glaciolog fra University of Chicago, fremsatte forslaget om, at ringstrukturen kunne være en is-doline." Isdoliner er runde synkehul, der er forårsaget af en pool af smeltevand dannet inden i hyldisen. De dannes ved indhulning af islag eller gletschere, meget på samme måde som der dannes synkehuller over huler.
”Hvis smeltevandet pludselig dræner,” skrev han, ”som det ofte gør, er overfladen på gletsjeren destabiliseret og falder sammen og danner et rundt krater. Isnedtryk som dette er blevet observeret i Grønland og på ishylder på Den Antarktiske Halvø siden 1930'erne. ”
I gletsjere dannes disse hulrum imidlertid meget hurtigere, da det smeltevand, der er skabt af temperaturvariationer, forårsager englacial søer eller vandlommer, hvorfra der derefter drænes gennem ispladen. Sådanne doliner er blevet observeret i årtier, især i Grønland og den Antarktiske halvø, hvor isen smelter om sommeren.
Den første analyse af satellitbilleder ser ud til at bekræfte dette, da de indikerer, at funktionen kunne have været til stede, før den formodede påvirkning fandt sted for omkring 25 år siden. På baggrund af data fra Google Maps og Google Earth observerede teamet WEGAS (West-East Gondwana Amalgamation og dets adskillelse), at 3 km-ringen er ledsaget af andre, mindre ringe.
Sådanne formationer er uforenelige med meteoritpåvirkninger, som generelt efterlader et enkelt krater med et hævet centrum. Og som en generel regel måler disse krater også mellem ti til tyve gange størrelsen på selve meteoritten - i dette tilfælde ville det betyde en meteorit, der er 200 meter i diameter. Dette ville betyde, at hvis ringstrukturen var forårsaget af en meteorit, ville det have været den største antarktiske meteorpåvirkning på rekorden.
Det er derfor forståeligt, hvorfor annonceringen af denne ringstruktur udløste sådan spekulation og interesse. Meteoritpåvirkninger, især rekordstore, er intet, hvis ikke en varm nyhed. For dårligt ser det ikke ud til at være tilfældet.
Imidlertid rejser muligheden for, at ringstrukturen er resultatet af en is-doline, en ny række interessante spørgsmål. For det første ville det indikere, at doliner er meget mere almindelige i det østlige Antarktis end tidligere antaget. Isdoliner blev først bemærket i regionerne i Vestantarktis og Den Antarktiske Halvø, hvor det er kendt, at hurtig opvarmning finder sted.
Østantarktis, derimod, har længe været forstået som den koldeste, mest blæste og tørreste landmasse på planeten. At vide, at et sådant sted kunne frembringe hurtig opvarmning, som ville føre til oprettelsen af en betydelig englacial sø, ville helt sikkert tvinge forskere til at overveje, hvad de ved om dette kontinent.
"For at danne en is-doline i denne størrelse, ville det have et betydeligt reservoir med smeltevand," sagde Eisen. ”Derfor skulle vi spørge, hvor kom alt dette smeltevand fra? Hvilke smelteprocesser har forårsaget en sådan mængde vand, og hvordan passer smeltningen ind i det østlige Antarktis klimamønster? ”
I de kommende måneder planlægger Eisen og AWI-forskerne at analysere dataene fra Polar 6 (Eisen's mission) målinger grundigt i håb om at få alle fakta lige. Jan Lenaerts - en belgisk glaciolog med AWI - planlægger også en landbaseret ekspedition til stedet; hvilket desværre på grund af den korte antarktiske sommersæson og den nødvendige forberedelsestid ikke finder sted før udgangen af 2015.
Men det, der er særligt interessant, ifølge Eisen, er det hurtige tempo, hvormed debatten omkring ringstrukturen fandt sted. Inden for få dage efter deres meddelelse blev WEGAS-teamet forbløffet over arten af den debat, der fandt sted i medierne og på Internettet (især Facebook), hvor glaciologer fra hele verden samledes.
Som Eisen udtrykte det i sin blogindlæg, ”For WEGAS-teamet har vores erfaringer fra de sidste dage dog vist, at moderne videnskabelig diskussion ikke er begrænset til elfenbenstårnene i lærde møder, tekniske artikler og forelæsningssaler, men at de offentlige og sociale medier spiller en enorm rolle. For os, afskåret fra den moderne verden blandt den evige is, ser denne nye videnskab ud til at være sket i næsten betagende tempo. ”
Denne aktivitet bragte diskussionen om ringstrukturens karakter frem ad flere uger, hævder han, og fokuserer opmærksomheden på de sande årsager til selve overraskelsesopdagelsen og sammenligner og kontrasterer mulige teorier.
