Toxoplasmosis er en af de mest almindelige parasitinfektioner i verden - faktisk kan du endda huske det gennemgribende patogen og aldrig kende det.
En super almindelig parasit
Forårsaket af en encellet mikroorganisme kaldet Toxoplasma gondii, kan toxoplasmose påvirke op til 2 milliarder mennesker verden over ifølge Handbook of Clinical Neurology - det er næsten en tredjedel af alle mennesker på Jorden.
"Du kan finde dette overalt - på land, i havet, i luften," sagde Bill Sullivan, en molekylær- og cellebiolog ved Indiana University School of Medicine, der studerer T. gondii i hans laboratorium.
Mere end 40 millioner inficerede mennesker bor i USA, skønt de fleste ikke udvikler nogen mærkbare symptomer fra sygdommen, ifølge Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Cirka 10% til 20% af de inficerede udvikler milde symptomer, herunder hævede lymfeknuder og influenzalignende smerter, der dræber i flere uger til et par måneder. Men sjældne alvorlige infektioner kan udgøre meget mere alvorlige problemer, fra synstab til hjerneskade.
Men hvordan gør T. gondii parasit omdannelse fra en næsten ufarlig bug til et vævs-ødelæggende monster? Svaret ligger i, hvordan mikroorganismen griber fat i kroppen.
Sådan fungerer T. gondii
Ved indgangen til en ny vært, T. gondii har en tendens til at skjule sig i sårbare områder af kroppen med lidt immunforsvar, målrettet mod hjerne-, hjerte- og skeletmuskelvæv, siger Sullivan. Mikroorganismen kommer ind i kroppen pakket i en hårdfør kapsel, kendt som en oocyst, og omdannes til en aktiv form af parasitten kaldet en "tachyzoit" for at formere sig og sprede sig ifølge CDC. Når tachyzoitterne er afgjort, konstruerer bobler af væv, kaldet cyster, for at huse sig inden i og vende tilbage til en inaktiv form af T. gondii kaldte en "bradyzoit."
Bradyzoitter vokser ekstremt langsomt sammenlignet med de aktive tachyzoitter, og vævscyster, som bradyzoitter gemmer sig i, kan "bo hos dig resten af dit liv, fordi immunsystemet tilsyneladende er blindt for dem," sagde Sullivan. På denne måde kan parasitten ligge lav i årevis, indhyllet i væv - men hvis bug omdannes tilbage til en tachyzoit, kan den engang føjelige parasit pludselig udgøre alvorlige sundhedsmæssige risici for værten.
Når tachyzoitter er vågnet op, replikeres med nådeløs gusto og overvælder snart det begrænsede immunforsvar fra væv, der findes i hjernen, øjne og hjerte. Når parasitten spreder sig, begynder disse væv at nedbrydes. I øjet kan skaden reducere eller sløre synet, røde vævet og forårsage smerter. Beskadiget hjertevæv kan blive betændt og ikke i stand til at pumpe blod normalt, mens alvorlig forringelse og hævelse i hjernen kan forårsage lammelse og nedsat mental funktion, ifølge en rapport fra 2017. Hvis hjernevævsskaden fortsætter uformindsket, kan tilstanden være livstruende.
Mennesker med svagt immunsystem, såsom dem, der gennemgår kemoterapi eller dem, der er diagnosticeret med AIDS, er mest sandsynligt at udvikle alvorlig toxoplasmose og lider dets ødelæggende symptomer, ifølge CDC.
Parasitten kan også overføres til hjertetransplantationspatienter, der skal immunsupprimeres under og efter deres operation. Det inficerer også fostre i livmoderen, hvis deres mødre bliver nyligt inficeret under graviditet. Børn født med toksoplasmose kan opleve gentagne episoder med alvorlig toksoplasmose i hele deres levetid. Men hvis en mor aldrig har været inficeret før, T. gondii kan forstyrre føtalets udvikling, før babyen fødes og endda forårsage abort, sagde Sullivan.
Hvis du er immunkompromitteret, gravid eller planlægger at blive gravid, tilbyder CDC specifikke anbefalinger for at undgå at fange toksoplasmose. Disse inkluderer madlavning af kød som anbefalet af det amerikanske ministerium for landbrug, vask af frugter og grøntsager grundigt før spising, iført handsker, mens du gartner eller skovler kattesand og vasker hænderne godt bagefter. Hvis du allerede har kontraheret parasitten, kan forskellige antibiotiske og antiparasitiske medicin tages for at holde infektionen i skak og hjælpe med at forhindre dens spredning til et udviklende foster, ifølge en rapport fra 2018.
Du kan fange toksoplasmose fra din kat
Toxoplasmose er utroligt almindeligt, fordi T. gondii oocyster lurer i kød og dyreafføring, og mennesker "behøver kun at indtage eller indånde et par af dem" for at blive inficeret, sagde Sullivan. De fleste varmblodede dyr - fra bjørne til bisoner til fugle - kan tjene som værter for T. gondii parasit, men kattedyr fungerer specifikt som en parringsgrund for den encellede organisme, ifølge Cornell Wildlife Health Lab.
Selvom T. gondii kan overføres til forskellige dyr, parasitten kan ikke nå seksuel modenhed andre steder end i kattetarmen. Årsagen til, at det forblev et mysterium i mange år, indtil i 2019 afslørede en øjenåbnende undersøgelse fra University of Wisconsin-Madison, hvad der gør katten tarmen til et arnested for parasitisk sex.
Tidligere undersøgelser antydede det T. gondii igler en essentiel fedtsyre kaldet linolsyre fra dens værter. I de fleste dyr nedbrydes linolsyre af et enzym kendt som delta-6-desaturase (D6D), et protein, der i det væsentlige "lukkes" hos katte. Feliner udviklede sig i et ørkenmiljø med lidt mad, så tuning af enzymet kan have tilladt dyrene at trække mere energi fra deres begrænsede fedtlagre, sagde forfatterne i en erklæring. Viser sig, T. gondii kræver en rigelig forsyning af linolsyre for at nå sin seksuelle fase, hvilket gør katten tarmen til det perfekte møde punkt for seksuelt aktive parasitter.
Under sex producerer parasitten oocyster, der senere inficerer andre væsener, herunder mennesker. Den inficerede kat passerer disse oocyster i deres fæces, hvor de bliver infektiøse en til fem dage efter, at de er blevet udgød. Dette er grunden til at ændre dit kæledyrs kuld dagligt kan hjælpe med at afværge T. gondii infektion, noterer CDC. Men en inficeret kat kan sprede sig T. gondii i feces kun omkring en til tre uger efter opsamling af parasitten, så det er ikke som om familiekæledyret forvandles til en tikkende tidsbombe af sygdom efter at have fanget bugten.
Tanke kontrol?
I løbet af evolutionær tid, T. gondii udviklede et smart trick til at snige sig ind i kattetarmen: mind control.
Gnavere inficeret med parasitten bliver hyperaktive og glemmer deres frygt for katteurin, en lugt, der signaliserer, at deres skarptandede rovdyr kan være i nærheden. I stedet for at flygte fra scenen ser inficerede gnavere tiltrukket af den ubehagelige duft, hvilket gør dem let til bytte for nærliggende kattedyr.
I betragtning af dens indflydelse på mus og rotter kunne det T. gondii legetøj med menneskelig adfærd, så godt? Nogle undersøgelser antyder, at parasitten kan være forbundet med neurologiske lidelser, såsom skizofreni og intermitterende eksplosiv (raseri) forstyrrelse og impulsiv opførsel generelt, men der er ikke afsløret nogen direkte metode til parasitisk sindkontrol hos mennesker.
På dette punkt er der to konkurrerende teorier om, hvordan parasitten kaprer gnaverhjernen, sagde Sullivan: Enten T. gondii udskiller en eller anden faktor i hjernen for at "wire" dens kredsløb, eller parasitten udløser betændelse i hjernen, når immunsystemet forsøger at bekæmpe infektionen. Det ved videnskabsmænd T. gondii finjusterer cellernes genaktivitet ved at frigive visse proteiner i deres membraner, men det er uklart, om eller hvordan dette kan påvirke dyrs adfærd. Nogle beviser støtter imidlertid ideen om, at betændelse ændrer både hjernefunktion og adfærd, ifølge en rapport fra 2019, der er medforfatter af Sullivan.
Sullivan og hans kolleger fandt, at lægemidlet guanabenz, der er kendt for at have antiinflammatoriske virkninger, ser ud til at stoppe den hyperaktive opførsel set hos mus inficeret med T. gondii. Forskere har også afsløret forbindelser mellem hjerneinflammation og hyperaktivitet hos mennesker, især dem med hyperaktivitetsforstyrrelse med opmærksomhedsunderskud. De overlappende fund tyder på, at T. gondii parasit bruger måske ikke direkte hjernen, men snarere forstyrrer organets funktion ved at udløse en skadelig immunrespons.
