Den i øjeblikket accepterede teori om planetdannelse går sådan: skyer af gas og støv komprimeres eller begynder at trække sammen. Når nok materiale klumper sig sammen, dannes en stjerne og begynder fusion. Når stjernen og dens sky af gas og støv roterer, koagulerer andre klumper af stof inden i skyen og danner til sidst planeter. Voila, solsystem.
Der er masser af beviser for at støtte dette, men det har været vanskeligt at få et godt kig på de tidlige stadier af planetdannelse.
Men nu har et internationalt team af astronomer, der bruger Karl G. Jansky Very Large Array (VLA), fanget det tidligste billede endnu af processen med planetdannelse. ”Vi mener, at denne støvklump repræsenterer det tidligste stadie i dannelsen af protoplaneter, og dette er første gang, vi har set det stadie,” sagde Thomas Henning fra Max Planck Institute for Astronomy (MPIA).
Denne historie startede faktisk tilbage i 2014, da astronomer studerede stjernen HL Tau og dens støvede disk med Atacama Large Millimeter / sub-millimeter Array (ALMA.) Det billede, der viste huller i HL Taus proto-planetariske disk forårsaget af proto- planeter, der fejer op støv i deres kredsløb, var på det tidspunkt det tidligste billede, vi havde af planetdannelse. HL Tau er kun omkring en million år gammel, så planetdannelse i HL Taus system var i de tidlige dage.
Nu har astronomer studeret den samme stjerne og disken med VLA. Funktionerne i VLA fik dem til at få et endnu bedre kig på HL Tau og disken, især det tættere område, der er tættest på stjernen. Hvad VLA afslørede var en tydelig klump af støv i det inderste område af disken, der indeholder mellem 3 og 8 gange jordens masse. Det er nok til at danne et par jordiske planeter af den type, der bor i vores indre solsystem.
”Dette er en vigtig opdagelse, fordi vi endnu ikke har været i stand til at observere de fleste stadier i processen med dannelse af planeten,” sagde Carlos Carrasco-Gonzalez fra Institute of Radio Astronomy and Astrophysics (IRyA) fra det nationale autonome universitet i Mexico ( UNAM).
Naturligvis er den pågældende stjerne, HL Tau, også interessant. Men dannelsen og udviklingen af stjerner studeres meget lettere. Det er vores teori om planetdannelse, som havde brug for en vis observationsbekræftelse. ”Dette er meget forskelligt fra tilfældet med stjernedannelse, hvor vi i forskellige objekter har set stjerner i forskellige faser af deres livscyklus. Med planeter har vi ikke været så heldige, så at få et kig på dette meget tidlige stadium i planetdannelsen er ekstremt værdifuldt, ”sagde Carrasco-Gonzalez.
