Efter at NASA blev tvunget til at støtte den fælles ExoMars-mission med Det Europæiske Rumfartsagentur på grund af budgetmæssige begrænsninger, gik ESA på udkig efter hjælp til den planlagte Mars-mission med flere køretøjer. Nu, angiveligt, mødtes leder af Roscosmos Vladimir Popovkin med generaldirektør for ESA, Jean-Jacques Dordain i sidste uge, og de to underskrev et memorandum om forståelse for at arbejde sammen for at gøre ExoMars til virkelighed.
”Sidene betragter dette projekt som gennemførligt og lovende,” blev Popovkins talskvinde Anna V Swedishcheva citeret i Ria Novosti. ”Parterne skal underskrive aftalen ved årets udgang.”
Ruslands deltagelse i projektet blev også godkendt af rumrådet for det russiske videnskabsakademi.
ExoMars-programmet var beregnet til at sende en orbiter til Mars i 2016 og en rover i 2018, men efter at NASA trak sig ud af sin del af forretningen - at levere flere videnskabsinstrumenter og et Atlas-lanceringsbiler - vidste ESA, at de ikke kunne gøre det hele mission på egen hånd. Sidste efterår, da det blev tydeligt, at NASAs evne til at deltage var i fare, udvidede Dordain en invitation til Rusland, og på sin side antydede Roscosmos-embedsmænd, at de måske var interesserede i at deltage, og tilbød at give brug af deres Proton-raketter til lanceringerne. De to rumfartsagenturer havde derefter indledende forhandlinger ved Ariane 5-lanceringen i Kourou, Fransk Guyana i marts, 2012.
Den russiske rumagentechef Vladimir Popovkin sagde, at Russlands finansiering af ExoMars delvist kunne dækkes af forsikringsbetalinger på 1,2 milliarder rubler (ca. 40,7 millioner dollars) for den mistede Phobos-Grunt prøveudleveringsmission, der ville være gået til den Martiske måne Phobos.
Detaljerne om det nye ExoMars-partnerskab er endnu ikke udarbejdet, men ESA / NASA-partnerskabet ville have sendt Trace Gas Orbiter til den røde planet i 2016 for at søge efter atmosfærisk metan - en mulig signatur for mikrobiel liv - såvel som en avanceret astrobiologi rover for at bore i overfladen i 2018 med håb om at afgøre, om livet nogensinde har udviklet sig på Mars.
Det er ikke overraskende, at den potentielle aftale med Rusland er en enorm lettelse for europæiske rumforskere, der har brugt år på at arbejde på ExoMars. Journalisten Paul Sutherland citerede den britiske forsker John Zarnecki fra Open University og sagde: ”Det ser ud til, at kavaleriet er kommet ridende over horisonten for at redde os, men denne gang er de klædt i russiske uniformer. Der vil være meget videnskabsmænd på universiteter og forskningsinstitutter i hele Europa, som vil være meget lettede over at høre denne nyhed. Ellers så det ud til, at flere års arbejde med at forberede instrumenter til denne mission skulle gå ned i drænet. ”
Kilder: Sen.com, Ria Novosti
