Den 22. martsComet P / 2016 BA14 (Pan-STARRS) fløj kun 2,2 millioner miles (3,5 millioner kilometer) fra Jorden, hvilket gør den til den tredje nærmeste komet, der nogensinde er optaget. Sidste gang en komet dukkede op lige uden for døren var i 1770, da Lexells komet brisen med omkring halvdelen af afstanden. Gennem et teleskop lignede kometen BA14 (og ser stadig ud) som en svag stjerne, selvom tidseksponeringer afslører en kort, svag hale. Med et fremragende kort og stort amatørteleskop finder du måske stadig, at det skaber en perle på tværs af Big Dipper og stjernebilledet Bootes i aften gennem weekenden.
Flyby-komet Billedet af Radar
Mens normale teleskoper viser få detaljer, er NASA'sGoldstone solsystem radar i Californiens Mojave-ørken pingede P / 2016 BA14 med radar over tre nætter under nærmeste tilgang og skabte en række sprøde, detaljerede billeder fra de tilbagevendende ekkoer. De viser en større komet end forventet - omkring 3.000 fod (en kilometer) på tværs - og løser funktioner så små som 26 fod (8 meter) på tværs.
"Radarbillederne viser, at kometen har en uregelmæssig form: ligner en mursten på den ene side og en pære på den anden," sagde Shantanu Naidu, en forsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory. ”Vi kan se ganske mange underskrifter relateret til topografiske træk såsom store flade regioner, små konkaviteter og kamme på overfladen af kernen.”
Jeg troede ærligt, at vi ville se en mere uregelmæssig form under antagelse af, at astronomer havde ret i at tænke det BA14 brød af fra sin forælder 252P / LINEAR selvom det er muligt, skete det for længe siden, at "skaden" er blevet repareret ved at fordampe is, der blødgør konturerne.
Radar viser også, at kometen roterer på sin akse en gang hver 35 til 40 timer. Mens radarøjne fokuserede på BA14,Vishnu Reddy, fra Planetary Science Institute, Tucson, Arizona, brugte NASA Infrarødt teleskopfacilitet (IRTF) på Mauna Kea, Hawaii til undersøge kometen i infrarødt lys. Han opdagede, at dens mørke overflade reflekterer mindre end 3% af sollyset, der falder på det. De infrarøde data forventes også at give antydninger til kometens sammensætning.
Kometer er usædvanligt mørke genstande ofte sammenlignet med udseendet på en frisk asfaltvej eller parkeringsplads. De ser lyse ud på fotos, fordi de ses mod mørkets plads, de er stadig reflekterende nok til at skille sig ud. Komet 67P / Churyumov-Gerasimenko, stadig æbleet fra orbiter Rosettas øje, er på samme måde mørkt og afspejler omkring 4% af sollys.
Hvad gør kometer så mørke, selvom de primært består af is? Astronomer mener, at en komet vokser en mørk ‘hud’ både fra akkumuleret støv og bestråling af dets uberørte is ved kosmiske stråler. Kosmiske stråler løsner oxygenatomer fra vandis, hvilket frigør dem til at kombinere med enkle kulstofmolekyler, der findes på kometer for at danne større, mere komplekse og mørkere forbindelser, der ligner tær og rå olie. Støv sætter sig på en komets overflade, efter at den er fri for is, der fordamper i sollys.
Jeg bor i Minnesota, hvor vores årlige delstatsmesse har alle slags frituremad, du kan forestille dig: frityrstegte Twinkies, frityrstegt frugt, frityrstegt bacon og endda frituret Smores. Lige nu kan jeg ikke ryste tanken om, at kometer kun er en endnu dybstegt konfekt, der er lavet af uberørt, 4,5 milliarder år gammel is, som er ristet af sollys og kosmisk bombardement.
