Redaktørens note: Denne historie blev opdateret 12:20 kl. E.S.T. den 29. januar for at afspejle nye oplysninger fra LeoLabs om satellitterne og deres kollisionsrisiko.
To nedlagte satellitter vil - forhåbentlig - glide forbi hinanden med 32.800 km / h (14.7 kilometer i sekundet) på himlen over Pittsburgh onsdag aften (29. januar).
Da denne artikel først blev skrevet tirsdag formiddag (28. januar), var oddsen for en kollision 1 ud af 100. Et crash er siden blevet fem gange mere sandsynligt, med 1 ud af 20 odds. Hvis de to satellitter skulle kollidere, kunne affaldet bringe rumfartøjer rundt om planeten i fare.
Hvis satellittene går glip af som forventet, vil det være en næsten glip: LeoLabs, det satellitsporingsfirma, der forudsagde, sagde, at de skulle passere omkring 12 meter fra hinanden kl. 06:39:35 kl. lokal tid. Oddsen for en kollision steg i vid udstrækning baseret på informationen om, at en af de to satellitter, Gravity Gradient Stabilization Experiment (GGSE-4), havde en 60 fod (18 m) bom, der trawl derfra, ifølge LeoLabs. Ingen ved, hvilken retning bommen vender mod, hvilket komplicerer beregningen.
En af satellitterne kaldes den infrarøde astronomiske satellit (IRAS). Startet i 1983 og var det første infrarøde rumteleskop og opererede i mindre end et år, ifølge Jet Propulsion Laboratory. GGSE-4 var et U.S. Air Force-eksperiment, der blev lanceret i 1967 for at teste principper for rumfartøjsdesign, ifølge NASA. Det er usandsynligt, at de to satellitter faktisk smækker ind i hinanden, sagde LeoLabs administrerende direktør Dan Ceperley. Men forudsigelser af de præcise bevægelser af forholdsvis små, hurtige genstande over store afstande er en udfordring, fortalte Ceperley til Live Science. (LeoLabs 'forretningsmodel sælger forbedringer på disse forudsigelser.)
Hvis de kolliderede, "ville der være tusindvis af stykker nyt affald, der ville forblive i kredsløb i årtier. Disse nye skyer af affald ville true alle satellitter, der opererer i nærheden af kollisionshøjden og ethvert rumfartøj, der passerer igennem på vej til andre destinationer. nyt affald spredes ud og danner et snavsebælte rundt om Jorden, ”sagde Ceperley.
LeoLabs bruger sit eget netværk af jordbaseret radar til at spore kredsende objekter. Stadig, Jonathan McDowell, et Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics astronom, der sporer satellitter ved hjælp af offentlige data, sagde, at næsten-miss forudsigelse var plausibel.
"Jeg bekræfter, at der er en tæt tilgang til disse to satellitter omkring 2339 UTC 29. januar. Hvor tæt er ikke klart fra de data, jeg har, men det er rimeligt, at LEOLabs data er bedre," fortalte McDowell til Live Science.
(Når det er 23:39 UTC, er det 18:39 østlig tid, som er tidszonen i Pittsburgh.)
"Hvad der er anderledes her, er, at dette ikke er snavs-ved-nyttelast, men nyttelast-til-nyttelast," sagde McDowell. Med andre ord, i dette tilfælde kommer to satellitter snarere end affald og en satellit tæt på hinanden.
Det er temmelig almindeligt, at bit af orbitalt affald har næsten uheld i kredsløb, sagde Ceperley, som normalt ikke spores. Det er dog mere usædvanligt, at to satellitter i fuld størrelse kommer så tæt på rummet. IRAS er især størrelsen på en lastbil på 11,8 fod med 10,6 fod med 6,7 fod (3,6 med 3,2 x 2,1 m).
"Begivenheder som dette fremhæver behovet for en ansvarlig, rettidig deorbitering af satellitter til rummet bæredygtighed fremad. Vi vil fortsætte med at overvåge denne begivenhed gennem de kommende dage og give opdateringer som tilgængelige," sagde LeoLabs på Twitter.
Det er stadig usandsynligt, at de to satellitter kolliderer, og oddsene kan ændres baseret på nye oplysninger. Da denne artikel først blev skrevet, beregnet LeoLabs 1 ud af 100 odds for en kollision. De er siden blevet revideret til 1 ud af 1.000 og derefter op til 1 ud af 20.
Redaktørens note: Denne historie blev rettet den 28. januar. Datoen 29. januar er en onsdag, ikke en torsdag.
