Saturns måner Prometheus, Pandora og Epimetheus kan ses blandt planetens ringe på dette billede fra Cassini-rumfartøjet. Nye udsigter over Pan, Dasphnis, Atlas, Pandora og Epimetheus har antydet mulige årsager til disse månes mærkelige former og farver.
(Billede: © NASA / JPL-Caltech)
De bisarre former og forskellige farver, der ses i nogle af Saturns måner, kan nu forklares ved hjælp af data, der er taget af NASAs Cassini-rumfartøj, før det kastede sig ned til sit undergang.
Disse måner samles sandsynligvis fra planetens ringe og får deres farve fra enten isvulkaner eller et mystisk rødt materiale i ringene, ifølge en ny undersøgelse.
Saturn har ikke kun usædvanlige ringe, men også mere end 60 måner. Et halvt dusin af disse måner ser ud til at være forbundet med gigantplanetens vigtigste ringe, enten indkapslet i disse træk eller gravitationsmæssigt interagerer med dem for at skulpturere deres former og påvirke deres sammensætning.
Ringmånerne besidder ofte bizarre træk; for eksempel er Pan og Atlas formet som flyvende tallerkener. Saturns måner kan også variere i farve fra tilstødende ringe, og astronomer har stillet spørgsmålstegn ved, hvorfor disse forskelle forekommer.
Forholdet mellem planetens ringe og disse måner antyder, at ringenes og månens oprindelse og fortsatte eksistens hænger sammen, har forskere sagt. Tidligere arbejde antydede enten, at månerne koales sammen fra ringmateriale eller at ringene dannet fra opløsningen af en måne.
For at kaste lys over mysterierne ved disse ringmåner, havde forskere NASAs Cassini-sonde udfør fem tætte flybys med fem af disse måner - Pan, Daphnis, Atlas, Pandora og Epimetheus - inden rumfartøjet afsluttede sin mission ved at dykke ned i Saturn. Ved hjælp af data fra seks instrumenter ombord på Cassini analyserede forskerne formen, sammensætningen, strukturen og miljøet på disse måner.
"Denne mission skulle ikke ske," fortalte Bonnie Buratti, hovedforfatter på den nye undersøgelse og en planetarisk astronom ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, til Space.com. ”Cassini skulle kun se på Saturn og dens ringe og dens magnetosfære i løbet af dets grand finale, men vi bemærkede, at det ville komme tæt på Saturns ringmåner, og vi argumenterede for, at vi ville se på dem. Så vores fund her er som en bue oven på Cassini-missionen. "
Forskerne fandt, at udseendet af disse ringmåner var afhængigt af deres position i forhold til ringe, med Pan den rødeste og tættest på disse måner og Epimetheus den blåeste og fjerneste ud. Dette antydede, at månens udseende var afhængig af to konkurrerende faktorer, sagde forskerne: forurening med et rødt materiale fra hovedringene, der kunne bestå af en blanding af jern og organiske forbindelser, og brusere af ispartikler eller vanddamp fra vulkanrør stammer fra Saturns måne Enceladus.
Forskerne fandt også, at disse måner havde lav densitet. Dette antydede, at de naturlige satellitter stammede fra ringmateriale, der hævede sig på tætte kerner, som undertiden samledes på ekvatorerne for disse måner, hvilket ville hjælpe med at forklare de flyvende tallerkenformer af Pan og Atlas.
"Ringerne og disse måner er virkelig den samme type genstand - ringene er lavet af små partikler, og disse måner er de største versioner af disse partikler," sagde Buratti. "Disse måner samler fortsat små partikler, hvilket forklarer de underlige nederdel-lignende træk omkring deres ækvatorer."
Forskerne detaljerede deres fund online 28. marts i tidsskriftet Science.
- Billeder: Saturns herlige ringe på nært hold
- Cassinis døddykk i Saturn afslører underlige ring 'regn' og andre overraskelser
- Saturn Moon Enceladus sprænger ringe med gejsere i det fantastiske Cassini-foto
Følg Charles Q. Choi på Twitter @cqchoi. Følg os på Twitter @Spacedotcom og på Facebook.
