NASAs løbende jagt på eksoplaneter er gået ind i en ny fase, da NASA officielt bekræftede, at Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) bevæger sig ind i udviklingsfasen. TESS er designet som den første undersøgelse med alle himmel og bruger to år på en samlet tre-årig mission med at søge på begge halvkugler på himlen efter nærliggende eksoplaneter.
Tidligere himmelundersøgelser med jordbaserede teleskoper har hovedsageligt valgt gigantiske exoplaneter. I modsætning hertil vil TESS undersøge et stort antal små planeter omkring de meget lyseste stjerner på himlen. TESS registrerer derefter de nærmeste og lyseste hovedsekvensstjerner, der er vært for transiterende eksoplaneter, hvilket for evigt vil være de mest fordelagtige mål for detaljerede undersøgelser. I løbet af det tredje år af TESS-missionen vil jordbaserede astronomiske observatorier fortsat overvåge eksoplaneter, der er identificeret af TESS-rumfartøjet.
”Dette er en utrolig spændende tid til søgning efter planeter uden for vores solsystem,” sagde Mark Sistilli, TESS-programleder fra NASAs hovedkvarter, Washington. ”Vi fik grønt lys til at begynde at bygge det, der bliver et rumfartøj, der kunne ændre det, vi tror, vi ved om eksoplaneter.”
”I løbet af de første to år i kredsløb vil TESS-rumfartøjet koncentrere sit blik på flere hundrede tusinde specielt valgte stjerner, på udkig efter små dips i deres lys forårsaget af kredsløb rundt om planeter, der passerer mellem deres værtstjerne og os,” sagde TESS-hovedundersøgelsesleder George Ricker fra Massachusetts Institute of Technology ..
Alt i alt forventes TESS at finde mere end 5.000 eksoplanetkandidater, inklusive 50 jordstørrede planeter. Den vil også finde et bredt udvalg af exoplanettyper, der spænder fra små, klippefaste planeter til gasgiganter. Nogle af disse planeter kunne være de rigtige størrelser og bane i den rigtige afstand fra deres stjerner for potentielt at støtte livet.
"Den mest spændende del af søgningen efter planeter uden for vores solsystem er identificeringen af 'jordlignende' planeter med stenede overflader og flydende vand samt temperaturer og atmosfæriske bestanddele, der ser gæstelige ud for livet," sagde TESS-projektleder Jeff Volosin ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. ”Selvom disse planeter er små og sværere at opdage fra så langt væk, er det nøjagtigt den type verden, som TESS-missionen vil fokusere på at identificere.”
Nu, hvor NASA har bekræftet udviklingen af TESS, er det næste trin Critical Design Review, som er planlagt at finde sted i 2015. Dette ville rydde missionen om at bygge den nødvendige flyhardware til den foreslåede lancering i 2017.
”Efter at have brugt det forløbne år på at opbygge teamet og hædde designet, er det utroligt spændende at blive godkendt til at gå videre mod implementering af NASAs nyeste eksoplanetjagtmission,” sagde Volosin.
TESS er designet til at komplementere flere andre kritiske missioner i søgen efter livet på andre planeter. Når TESS finder eksoplaneter i nærheden til at studere og bestemme deres størrelser, ville jordbaserede observatorier og andre NASA-missioner, som James Webb Space Telescope, foretage opfølgningsobservationer på de mest lovende kandidater til at bestemme deres tæthed og andre nøgleegenskaber.
Ved at finde ud af en planets egenskaber, ligesom dens atmosfæriske forhold, kunne forskere bestemme, om den målrettede planet har et beboeligt miljø.
”TESS skulle opdage tusinder af nye eksoplaneter inden for to hundrede lysår fra Jorden,” sagde Ricker. ”De fleste af disse vil være i bane rundt om lyse stjerner, hvilket gør dem til ideelle mål for karakterisering af observationer med NASAs James Webb-rumteleskop.”
"Webb-teleskopet og andre teams vil fokusere på at forstå atmosfærerne og overfladerne i disse fjerne verdener, og en dag, forhåbentlig identificere de første tegn på liv uden for vores solsystem," sagde Volosin.
TESS vil bruge fire kameraer til at studere sektioner af himmelens nord- og sydhalvkugle på udkig efter eksoplaneter. Kameraerne ville dække omkring 90 procent af himlen ved slutningen af missionen.
Dette gør TESS til en ideel opfølgning af Kepler-missionen, der søger efter eksoplaneter i et fast himmelområde. Fordi TESS-missionen overvåger hele himlen, forventes TESS at finde eksoplaneter meget tættere på Jorden, hvilket gør dem lettere for videre undersøgelse.
Derudover sagde Ricker, at TESS ville give præcisionsbilleder i fuld ramme til mere end 20 millioner lyse stjerner og galakser.
"Disse unikke nye data vil omfatte en skattekiste for astronomer over hele verden i mange årtier fremover," sagde Ricker.
Nu hvor TESS er klareret til at gå ind i det næste udviklingsstadium, kan det fortsætte i retning af sit mål om at være en vigtig del af NASAs søgen efter liv ud over Jorden.
”Jeg er stadig håb om, at vi i min levetid vil opdage eksistensen af liv uden for vores solsystem, og jeg er begejstret over at være en del af en NASA-mission, der fungerer som et vigtigt springbræt i denne søgning,” sagde Volosin.
