Vanddamp hældes over Mississippi-landskabet, da NASA jordprøvede en motortype, der muligvis bringer astronauter til månen i de næste tre år.
Agenturet fyrede op sin RS-25-motor klokken 03.35. EDT (2:25 kl. Lokal tid CDT eller 1935 GMT) i dag (torsdag) ved NASA's John C. Stennis Space Center, nær Mississippi-Louisiana-grænsen.
Testen er del af en større indsats for at få det massive Space Launch System (SLS) megarocket klar til at bringe astronauter til månen i 2020'erne for Lunar Gateway-rumstationen, der kulminerer med en mulig landing på månen i 2024, hvis Trump-administrationens ønsker gennemføres i tide.
I sidste uge sagde NASA-administrator Jim Bridenstine hans hold ville fremskynde deres SLS-arbejdsplan for at overholde den nye frist for månelanding. Imidlertid, NASAs seneste budgetanmodning for 2020 skubbet opgraderinger til SLS, som stadig er under opførelse.
I slutningen af marts meddelte NASA og Boeing (SLS hovedentreprenør), at de har gjort det næsten færdig med udstyret i kernetrinets motorafsnit til den første flyvning af SLS, der er planlagt til at finde sted i 2020. Denne flyvning, kaldet Exploration Mission-1, vil være en ubesværet test, der sender et Orion-rumfartøj rundt om månen og derefter tilbage til Jorden igen. Den første besætning planlægges at flyve på Orion i 2022.
RS-25 er bedst kendt for at drive rumfærgen, der fløj 135 missioner mellem 1981 og 2011 før flåden blev pensioneret. At sætte fire af de kompakte bilstørrelsesmotorer sammen på kernefasen af SLS giver 2 millioner pund. med pres, embedsmænd i Stennis sagde i et Facebook-indlæg. Boosterstadier, der er knyttet til kernen, giver resten af de krævede 8,8 millioner lbs. med maksimal træk for at sende SLS i kredsløb.
NASA bruger ikke længere rumfærgen til at sende amerikanske astronauter til bane; indtil videre flyver alle dens astronauter på russiske Soyuz-raketter til Den Internationale Rumstation - indtil kommercielle besætningskøretøjer er klar til testflyvninger i 2019 og 2020. NASA planlægger at fortsæt med at sætte nogle astronauter på Soyuz selv efter regelmæssige kommercielle besætningsopgaver i SpaceX Dragon og Boeing CST-100 Starliner-køretøjer begynder.
Stennis er et travlt sted for NASA-raketmotortestning. Nogle af dets tidligere prominent arbejde inkluderer testning af alle Saturn V-motorer og -trin, der blev brugt til Apollo-programmet mellem 1960'erne og 1970'erne, som landede 12 mennesker på månen mellem 1969 og 1972. (Denne juli markerer 50-årsdagen for den første månelanding.) Rumfærgen Hovedmotortestning fandt også sted på Stennis mellem 1975 og 2009.
- NASA sigter mod at fremskynde SLS Megarocket til 2024 Moon Push
- Wow! Rainbow strejker over massiv raketmotortest (video)
- Deep Space Space raketmotorer udfører den mest kraftfulde antændelsestest endnu
