Tidligere i år lancerede SpaceX (Space Exploration Technologies) med succes den første af sine Falcon 9-raketter. Denne mission vil omfatte den første flyvning fra et operationelt Dragon-rumfartøj (den første nyttelast var en rumfartøjskvalificeringsenhed) og vil være den første demonstrationslancering under NASAs program for kommerciel orbital transporttjeneste (COTS). Lanceringen er i øjeblikket planlagt til at finde sted inden for 8-9 november-tidsrammen.
I henhold til kontrakten er SpaceX forpligtet til at flyve 3 demonstrationsflyvninger og 12 operationelle missioner til Den Internationale Rumstation (ISS) for at levere den kredsende outpost igen.
Falcon 9's anden flyvning løfter fra Cape Canaveral Air Force Station og svarer tæt på den første flyvning. På denne mission vil Dragon-rumfartøjet imidlertid adskille sig fra den anden fase af raketten og teste en række afgørende flyvningskrav. Nogle af disse inkluderer manøvrering, kommunikation, navigation og genindtræden. Dragen er designet til at gøre touchdown på terra-firma, men dens oprindelige landinger vil forekomme på vand. Disse landinger vil blive leveret via dens Draco-thrustere - hvilket kan gøre det muligt for fartøjet at lande inden for et par hundrede meter fra det ønskede mål.
Til sin første demo-flyvning vil dragen teste sine systemer, når den leder et antal kredsløb rundt om Jorden. Derefter fyrer det sine thrustere og genindtaster Jordens atmosfære. Stænkningen er planlagt at finde sted i Stillehavet ved kysten af det sydlige Californien. Hele missionen forventes ikke at vare mere end fire timer.
Mens Dragon-rumfartøjet ikke har rumfærgenes nyttelastfunktioner - er det designet til at returnere nyttelast, der vejer op til 6.600 kg. Lufthavnstransporten er det eneste andet fartøj, der har så stor fragtretningsevne. Det russiske Progress M1 rumfartøj har en lignende nyttelastkapacitet, men det er i øjeblikket ikke designet til at vende tilbage til Jorden (Progress brænder op i atmosfæren). Dette ville være et stort spring fremad for at returnere nyttelast (og forhåbentlig, i sidste ende folk) fra ISS.
Under NASAs nye retning håber man, at man ved at investere i kommercielle besætningstransporter vil skabe konkurrence og dermed sænke omkostningerne til adgang til rummet.
SpaceX gennemførte for nylig en vellykket vådkjoleprøvning (WDR), der omfattede rulling af raketten ud til lanceringspladen, der ligger ved Cape Canaveral Air Force Stations startkompleks 40. Den blev derefter fyldt med brændstof og gik gennem en komplet lanceringssekvens - lige indtil lancering. Derefter blev det affyret og "sikkert". Procedurerne for den våde test omfattede specifikke procedurer, der var nødvendige for inddragelse af et operationelt Dragon-rumfartøj.
Før WDR afsluttede SpaceX den første integration af sin Falcon 9 og et operationelt Dragon-rumfartøj. Dragen bliver integreret i Falcon 9-raketten vandret i hangaren. Dette hjælper med at eliminere omkostningerne ved konstruktion og vedligeholdelse af et lodret tårn for mobiltjeneste. Det gør også behandlingen af nyttelasten mindre kompliceret. Når integrationen er afsluttet, flyttes Falcon 9 med Dragon-rumfartøjet til SpaceXs mobile transportør / erektor og flyttes ud af hangaren til startpuden, og derefter opføres den lodret. Det næste skridt vil være at udføre en statisk fyring, der planlægges at finde sted i de kommende uger.
Dragen er designet til at svare til det russiske Soyuz / Progress-rumfartøj, idet de kan bruges til at lancere både materialer og astronauter i kredsløb. Rumfartøjet inkluderer atten Draco-motorer, hypergoliske brændstofsystemer, flyelektronik, elsystemer, software, vejledning, navigation, det største PICA-baserede varmeskjold, der endnu er flyvet, og et dobbelt-redundant installationssystem til rumfartøjets tre genvindingsfaldskærme.
NASA-astronauter er blevet trænet i, hvordan man bruger Dragon's systemer. Under både COTS og Commercial Resupply Services (CRS) -programmer har over et dusin astronauter fra NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur (ESA) og det japanske rumfartsundersøgelsesagentur (JAXA) lært, hvordan man bruger rumfartøjets kontroller. Der har været en gensidig udveksling af oplysninger, da astronauterne lærte om rumfartøjets operativsystemer, har SpaceX-ansatte fået indsigt i, hvad det kræver at leve og arbejde i rummet. Denne viden vil til sidst komme til procedurer og flyhardware.
