COLORADO SPRINGS, Colo. - Tre nye kommercielle raketter er på vej til at foretage deres første testflyvninger i 2021. Men de kommer måske ikke alle til startpuden, afhængigt af hvem der vinder en konkurrence om en kontrakt med det amerikanske forsvarsministerium.
Den amerikanske luftvåben er ved at beslutte, hvilke to selskaber der vil modtage kontrakter om at lancere 25 militære satellitter mellem 2022 og 2026. I løbet af dette er Northrop Grummans Omega raket, United Launch Alliance (ULA) Vulcan Centaur raket og Blue Origin's genanvendelige Nye Glenn tung-lift raket. SpaceX er også berettiget til tildelingen, selvom dette selskab ikke modtog en Launch Service Agreement (LSA) -pris sammen med de andre tre deltagere i oktober. Hvis SpaceX vinder, ville den bruge Falcon 9 og Falcon Heavy raketter for at lancere de nationale sikkerhedsmissioner.
"Vi er meget overbeviste om, at vi flyver i 2021," sagde ULAs administrerende direktør Tory Bruno om virksomhedens Vulcan-raket på en nyhedskonference her på det 35. rumsymposium mandag (8. april). Samme dag sagde Northrop Grumman vicepræsident for strategiske programmer (og den tidligere NASA-astronaut) Kent Rominger, at fremskridt på OmegA-raketten har overskredet virksomhedens forventninger. Blue Origin leverede ingen opdateringer om New Glenn på Space Symposium, men virksomheden har allerede udtrykt en vis tillid til sin tidslinje ved at underskrive kontrakter om lancering af kommercielle satellitter, der starter i 2021.
Blue Origin's New Glenn er en genanvendelig tung-lift raket, der er designet til at foretage lodrette landinger, ligesom SpaceXs Falcon 9-raketter. I januar afslørede Blue Origin en ny digital mock-up af selskabet nydesignet New Glenn-raket. Den to-trins raket er 82 meter lang og drives af syv BE-4 motorer.
Vulcan's første testflyvning er i øjeblikket beregnet til april 2021. Indtil da planlægger ULA at teste noget teknologi til selskabets nye Vulcan raket ved at flyve denne teknologi på Atlas V, en pålidelig raket, som ULA har lanceret siden 2002, sagde Bruno. Så Vulcan ville have flyveprøvet hardware, selv på sin første testflyvning. To BE-4 raketmotorer leveret af Blue Origin vil drive raketens første-trins booster, og Vulcan's opgraderede Centaur-øverste etape vil bruge RL10 kryogene motorer bygget af Aerojet Rocketdyne.
Ligesom ULA er Northrop Grumman også målrettet mod den første flyvning af sin raket, OmegA, en gang i 2021. Virksomheden planlægger at udføre en testbrand af OmegA-rakets første fase den 31. maj efterfulgt af en test af rakets øverste fase i august, sagde Rominger. Northrop Grumman lancerer først sin mellemklasseversion af raketten i 2021, efterfulgt af en testlancering af tunge løftversionen i 2024. Selvom denne 196 fods (60 meter) raket er designet til at udsætte nyttelast i Jorden bane, er den vil være kraftfuld nok til også at lancere missioner i månens bane, sagde Rominger.
Mens SpaceXs tre konkurrenter fremstiller splinternye raketter, er SpaceX det eneste selskab, der ville lancere de militære satellitter på flyprøvede raketter: Falcon 9, som allerede har næsten 70 missioner under sit bælte, og Falcon Heavy, der lancerede sin første kommercielle mission den 11. april. Så selvom SpaceX ikke behøver at udvikle en ny type raket til denne konkurrence, er virksomhedens tre konkurrenter hårdt på arbejde for at få deres nye lanceringsbiler klar til løft i 2021 med håb om at blive kontraheret med at starte lanceringen af militære satellitter i 2022.
Northrop Grumman, ULA og Blue Origin modtog en kombineret $ 2 milliarder i finansiering fra den amerikanske luftvåben i oktober for at hjælpe med at betale for udviklingen af næste generations raketter, der er designet til at skyde militære satellitter i mellem- og tung klasse. I fase 2 af udvælgelsesprocessen, kendt som Launch Service Procurement (LSP), vil deltagerne forelægge deres forslag til luftforsvaret i foråret, hvor vinderne er annonceret i 2020.
De to vindere af konkurrencen får kontrakt om at lancere i alt 25 militære satellitter mellem 2022 og 2026. Et af virksomhederne lancerer 15 af disse missioner, og det andet lancerer 10. Sammen med disse lanceringskontrakter vil Luftforsvaret tildele midler til den fortsatte udvikling af de nye raketter.
Hvis kontrakten tildeles, Blå oprindelse ville modtage $ 500 millioner for New Glenn, Northrop Grumman ville modtage $ 792 millioner for OmegA og ULA ville modtage $ 967 millioner for Vulcan Centaur, i henhold til LSA-kontrakterne virksomhederne vandt i oktober. Da SpaceX ikke modtog en LSA-pris, ved vi ikke, hvor meget forsvarsministeriet vil tilbyde det firma, indtil (eller hvis) det er valgt i LSP-konkurrencen i 2020.
Hvis Northrop Grumman ikke vinder en LSP-pris næste år, er det uklart, om virksomheden vil kunne fortsætte med at udvikle OmegA-raketten. Der er en chance for, at arbejdet med OmegA ophører uden finansiering fra Luftforsvaret, Rominger fortalte SpaceNews.
På den anden side kan Blue Origin - hvis grundlægger og CEO er den rigeste person i verden - være bedre rustet til at finansiere udviklingen af sin egen raket, hvis virksomheden ikke vinder Air Force-kontrakten. ULA ser ud til at være i en ret god position til at vinde kontrakten. Virksomheden har den længste track record af militære lanceringer af enhver lanceringsudbyder i USA, og det havde monopol på denne tjeneste indtil SpaceX vandt sin første kontrakt med Forsvarsministeriet i 2016. Blue Origin har hævdet, at ULA har en urimelig fordel i betragtning af den korte tidslinje for udvikling af disse nye raketter og har bad luftvåbenet om at forlænge sine frister for at udjævne spillet. Indtil videre har luftforsvaret ikke udsat konkurrencen.
Selvom de tre virksomheder, der vandt LSA-priser, siger, at de er på vej til at blive lanceret i 2021, kan de afhænge af, om de fortsætter med at modtage finansiering fra forsvarsministeriet, om de lancerer til tiden (eller overhovedet). De virksomheder, der ikke er valgt til at lancere disse 25 militære satellitter, vil blive afskåret fra den finansiering, de har modtaget som en del af disse LSA-priser.
Hvis de virksomheder, der ikke foretager udskæringen, er i stand til at fortsætte med at udvikle deres raketter uden den ekstra finansiering, kan disse raketter måske ikke bruges til at opsætte nogen militære satellitter, men de kan stadig skyde kommercielle nyttelast ind i kredsløb omkring Jorden og muligvis endda til månen. Ifølge Rominger er Northrop Grummans OmegA-raket kraftig nok til at starte en 20.000 lb. (9.000 kg) nyttelast i kredsløb, selvom det ikke var, hvad raketten var designet til at gøre. Rominger sagde, at Northrop Grumman ville være åben for flere muligheder for OmegA i fremtiden, men for nu er virksomheden fokuseret på nationale sikkerhedsmissioner.
Uanset hvad der sker med Luftforsvarets udvælgelsesproces i de kommende måneder, er en ting sikker - 2021 bliver et historisk år for kommercielle og militære rumlanceringer. Må de bedste raketter vinde!
- Luftforsvarets rumstartkonkurrence fanget i politisk crossfire
- EELV er ikke mere. Det er nu 'National Security Space Launch'
- Air Force er åben for genanvendelige raketter, men SpaceX skal først demonstrere ydeevne
